Four Days

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Sword Art Online
EX02 Four Days
Web版
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作者：川原 礫
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校对/润色：rkl(LKID: reekilynn)
仅供个人学习交流使用
禁作商业用途
下载后请在24小时内删除
请尊重翻译者的辛勤劳动
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更新信息板：
121104 占坑并更新完毕

译者注释：
(1)这是web版，所以没有插图。（不过貌似以前的一个图包里有川原画的插图，回头我找到后会贴一下）。
(2)本外传的翻译基于台版文库本第2卷修改而成。与文库本不同的部分会以红色标出。。
(3)吐槽：其实相比Yui的部分，我被前面的段落闪瞎了……另外，总觉得伊藤加奈惠配音的角色中，和唯最像的是bug魔（若木民喜《只有神知道的世界》中的一个角色……）

　　第一天

　　亚丝娜将每天的起床闹铃设置在七点五十分。
　　若说为什么要设定这种不上不下的时间，那是因为桐人的起床时间是八点整。亚丝娜很喜欢早十分钟醒来，待在床上看着在身旁熟睡的他。
　　今天早上，亚丝娜也在木管乐器的柔和音效中醒来，之后轻轻地转身趴下，用双手托着脸颊，望着桐人的睡脸。
　　半年前相遇。两周前成为攻略搭档。结婚后，搬到位于第22层的森林则是在短短六天前。虽然是自己最心爱的人，但老实说，桐人还有太多自己不清楚的一面。真要说的话，睡脸也是其中之一。越是这样看着，就越是搞不清楚他的年龄。
　　因为桐人那有些冷静又飘忽不定的态度，让亚丝娜一直觉得他比自己稍微年长。但是陷入深沉睡眠时的桐人，天真无邪得甚至可以称为可爱，让人觉得他看来像是个比自己年幼许多的少年。
　　虽然觉得——不过是问问年龄应该无妨。就算触及现实世界的话题是种禁忌，但两人已经是夫妻，别说是年龄了，为了回到现实后还能再见，本名、住址跟电话都是要先交换的情报。
　　但是，亚丝娜却迟迟无法把话说出口。
　　因为她害怕，一旦提到现实世界的事情，这里的「婚姻生活」似乎就会变成假想、空虚的东西。对亚丝娜来说，如今最重要，也是唯一的现实，就是在这森林中的家过着平稳的生活。就算现实的肉体在无法从这个世界脱离的情况下死去，只要能在这里生活直到最后一刻，她就不会有任何悔恨。
　　所以，过一段时间再从梦中醒来吧——这么想着的亚丝娜悄悄伸出手，抚摸桐人的脸颊。
　　还真是天真的睡脸啊。
　　虽然在醒着的时候，长长的黑色刘海和眼中射出的锐利眼神会给人非常强硬的印象，但如今的他看上去就像是个有着纤细面孔的少女。这是，亚丝娜的心头涌上一股不可思议的感触。
　　事到如今根本无须怀疑桐人的实力。从封测开始累积的无数经验、不断进行攻略所获得数值上的等级，还有支持这些东西的判断力与意志力。即使输给了血盟骑士团团长的「神圣剑」希斯克利夫，桐人依然是亚丝娜所知的最强玩家。不论是多严峻的战场，只要有他在身旁就不会让人不安。
　　但是，这样看着躺在身旁的桐人，便感觉他是个纯真、容易受伤的弟弟。这股心情涌上胸口，完全控制不住，更觉得一定要保护他。
　　放轻气息，亚丝娜探出身子抱住桐人，非常小声地说着：
　　「桐人……我最喜欢你了，我们要一直在一起喔。」
　　这个瞬间，桐人微微动了一下，缓缓张开了眼睛。两人的视线以非常近的距离相交。
　　「！！」
　　亚丝娜慌张地飞身后退，在床上正坐，并红着脸开口：
　　「早、早啊，桐人……你有听见……刚刚的话吗……？」
　　「早。刚刚的话……你是指什么？」
　　面对坐起上半身努力忍住哈欠回问的桐人，亚丝娜用力挥动双手。
　　「没、没什么，我什么都没说！」
　　亚丝娜嘿嘿笑着，同时也在思考。虽然是因事出突然而惊慌失措地掩饰，但其实自己并没说什么难为情的话。于是，她将身体靠近桐人说道：
　　「其实不是什么都没说啦。」
　　「哈……？大清早的……」
　　亚丝娜一下子扑到还在发呆的桐人身上，在他的耳边小声说道：
　　「说了最喜欢你哦。」
　　「什……」
　　这下子轮到桐人脸红了。亚丝娜将自己的双唇，慢慢靠近桐人的脸颊。
　　【rkl：为什么我刚开始看这段就发现一个野生的闪光弹。】

　　结束由荷包蛋、黑面包、色拉与咖啡（和咖啡很像的饮品）组成的早餐，再花了两秒收拾桌面后，亚丝娜啪地双手一拍。
　　「那么！今天要去哪里玩呢？」
　　「我说你啊……」
　　桐人露出了苦笑。
　　「不要想到什么就说什么啦。」
　　「因为每天都很快乐嘛！」
　　这是亚丝娜发自内心的实话。
　　虽然是光回想就觉得痛苦的回忆，但在成为SAO的囚禁者到喜欢上桐人前的一年半当中，亚丝娜的内心总是结着一层坚硬的冰。
　　牺牲睡眠提升技能与等级，在受拔擢成为血盟骑士团的副团长后，有时更是以让成员们唉唉叫的高进击速度不断攻略迷宫。内心想着的，只有完成攻略脱离这里而已。并以毫无意义为由，拒绝参与一切无益于攻略的活动。
　　这么回想起来，亚丝娜就不禁为没能早点与桐人相遇感到后悔不已。自从与他邂逅的那天起，每一天都充满着比在现实世界更缤纷的色彩与惊艳。若是跟他在一起，就连在这里的时间也成为难得的经验。
　　所以对亚丝娜而言，现在这段好不容易才得到的，只属于两人的时间，每分每秒都能与贵重的宝石匹敌。她希望两个人能一起去更多不同的地方，聊更多各式各样的话题。
　　亚丝娜将双手叉在腰上，嘟起嘴唇说道：
　　「所以桐人不想出去玩啰？」
　　桐人轻笑着挥动左手叫出地图，切换成可见模式给亚丝娜看。窗口中显示的是这层相连的森林与湖泊。
　　「差不多在这里。」
　　他所指的是距离两人的家稍远的森林一角。
　　第22层属较低的楼层，面积因此相当宽广。以直径来说，应该有八公里多。中央有巨大的湖泊，南岸是主要街道区「科拉尔」村，北岸则是迷宫区。除此之外的地方全是美丽的针叶树林。亚丝娜与桐人的小屋大约位在楼层的南端，接近外围的地方。桐人现在所指的，是在离家约两公里的东北方。
　　「这只是我昨天在村里听到的传闻……据说在这边的森林深处……会出现那个喔。」
　　「啊？」
　　亚丝娜愣愣地对有所示意地笑着的桐人追问：
　　「什么？」
　　「——幽灵。」
　　一段时间说不出话来的亚丝娜战战兢兢地确认：
　　「……那是，幽灵系的怪物？像鬼魂或女妖精那种？」
　　「不是不是，是真的喔。玩家……人类的幽灵，而且是女孩子。」
　　「呜……」
　　亚丝娜的表情瞬间僵硬。关于这种话题，她有自信比常人更加害怕，而且严重到当初攻略以恐怖系楼层闻名的第65、66层古城迷宫时，她就找了各种理由跷掉攻略。
　　「我、我说啊，这里可是由数字档案所构成的游戏世界耶，怎么可能会出现——幽灵那种东西呢。」
　　亚丝娜硬是做出笑容，有点认真地反驳。
　　「这也很难说啊～～」
　　不过知道幽灵是亚丝娜弱点的桐人，非常乐在其中地火上加油。
　　「例如啊……怀着怨恨死亡的玩家灵魂，依附在一直接着电源的NERvGear……每晚都在练功区徘徊……」
　　「不要再说了——！」
　　「哇哈哈，抱歉抱歉，刚刚那个只是轻率的玩笑。虽然我也不觉得会出现真正的幽灵，不过反正要出门，去些好像会发生什么事的地方不是很好吗？」
　　「呜呜……」
　　亚丝娜嘟起嘴唇往窗外看去。
　　在接近冬天的季节里，今天算是好天气。暖洋洋的阳光照耀着庭院的草坪。总觉得这是个最不适合幽灵出没的时间。艾因葛朗特因构造的关系，除了早晨与傍晚外无法直接见到太阳，不过白天时会有整片充分的光源照亮整个练功区。
　　亚丝娜面向桐人，抬起下巴说道：
　　「好啊，走吧！去证明不可能有幽灵存在！」
　　「那就这么决定了——今天没碰到的话，下次就半夜去哦。」
　　「绝对不要！我可不帮这么坏心眼的人做便当喔！」
　　「咳咳，没事没事，当我没说！」
　　【rkl：果然亚丝娜一拿吃的做威胁桐人就软了……想想UW里那半年，真是辛苦你了啊……】
　　最后又瞪了桐人一眼，亚丝娜才露出笑容。
　　「那就赶快做准备吧。我负责烤鱼，桐人你把面包切好。」
　　利落地做好鱼肉汉堡收进午餐盒，两人在早上九点时出门。
　　直到过上现在这样的生活，亚丝娜才注意到在攻略迷宫的日子里并未意识到的事情。那就是SAO内的一天实在太过漫长。理由也很简单，在现实世界的生活中不得不去应对的繁杂事务，在SAO内几乎都可以省略掉。
　　要举例子的话，比如像现在这样两人要出门，在现实世界里光是准备就要耗费相当长的时间。制作便当自不必说，收拾厨房、清理垃圾、将头发洗好吹干、试穿这件那件的衣服、加上在镜子前简单化个妆都要几十分钟。然后从家里出来，走到车站，乘坐电车到达会合地点——光是想想就感觉头晕。
　　然而现在只需几分钟就可以做好便当，不会产生任何垃圾，而且可以只在窗口中操作来选择衣服（还可以不必考虑收纳场所和零花钱地随便买），也不需要化妆。简答地说，就是可以将为了获得『快乐』而必不可少的『过程』一口气全部跳过。
　　亚丝娜以前也曾考虑过这样的情况对如今幸福的结婚生活造成消极影响的可能性。简单来说，本应付出的牺牲和努力（比如快迟到的时候跑向车站）不必付出，每天都过着这么开心的生活就会感觉很内疚——虽然说是这样，但最终还是的除了并没有什么不好结果的结论。这对她在一天24小时内和桐人对话、互相接触、确认彼此的爱意的时间能够增加，又有什么损害吗？
　　而当她询问桐人对此有何想法的时候，桐人则给出了这样的回答：
　　说不准我们正过着未来的生活呢。或许在遥远的未来，人类大概可以抛弃现实空间，将身体的管理交给机械，在假想世界成长、相遇、工作、衰老。在那里，不会存在现实生活中必然会发生的麻烦——比如摔倒受伤或是丢失物品。到那时候，人们能够露出笑脸的时间大概也会增加吧。
　　要是以前的亚丝娜，听到这些话的时候大概只会感觉厌恶吧。然而现在，她却想着说不准真的存在这样一个方向。也就是说——最重要的只有自己的心感觉到了什么而已。
　　【rkl：其实我觉得这段很有意思……】
　　踏上庭院的草地后，亚丝娜转身对桐人说：
　　「让我坐到你肩膀上吧。」
　　「坐、坐肩膀？」
　　桐人以慌乱的声音回答。
　　「因为每次都看着同样高度的景色很无聊啊。这件事以桐人的STR数值来说很简单吧？」
　　「这、这应该是没错啦……可是、你都几岁了……」
　　「这跟年龄没关系！好啦，又没人在看！」
　　「是、是无所谓啦……」
　　桐人露出受不了的表情，边摇头边背对亚丝娜蹲了下去。亚丝娜撩起裙子，往他的肩膀跨坐上去。
　　「好啰——」
　　桐人像是一点也感觉不到沉重般以轻松的动作站了起来，亚丝娜的视野也一口气跟着上升。
　　「哇啊！你看，这里可以看到湖泊耶！」
　　「我看不到啦！」
　　「那、等等也让你坐到我肩膀上来。」
　　「…………」
　　将手放到全身无力般垂下头的桐人头上，亚丝娜说道：
　　「出发前进！方向东北偏北！」
　　也许，这就是『在这个世界活着』吧。可以抛开的不光是繁杂的作业，还有在那个世界束缚着自己的尝试。只要心灵能在假想世界中飞翔，每天都可以展露自己崭新的面孔。
　　坐在一步步走着的桐人肩膀上露出天真烂漫的笑容，亚丝娜深切地感受到，对于这段两人生活的爱惜之情。她毫不怀疑地觉得，现在的自己肯定是在十七年的人生当中，最有『活着』的感觉。

　　在小路上走了——虽然实际动着脚的只有桐人——十几分钟后，便抵达了散布在第22层的其中一个湖泊。可能是被风和日丽的气候吸引，一早就有数名钓师玩家在湖面上垂着钓线。小道穿过围着湖的小丘，虽然距离左手边的湖畔还有点距离，但注意到两人走近的玩家们纷纷往这边挥手。大家全都露出笑容，甚至还有人出声大笑。
　　「……不是说没人会注意吗！」
　　「啊哈哈，还是有人耶。欸，桐人也挥挥手嘛！」
　　「我才不要！」
　　虽然不停抱怨，但桐人也没有要亚丝娜下来。亚丝娜知道，其实他内心也觉得很有趣。
　　不久，道路在小丘右边下坡，延伸到深邃的森林之中。他们穿梭在类似杉树的巨大针叶林中，缓缓地走着。树叶摩擦的声音、小河涓涓的流水声，还有小鸟的鸣叫声，为这晚秋的森林景色增添美妙的伴奏。　　亚丝娜往比平常更近的树稍望去。
　　「好高大的树木喔。欸、你觉得可以爬上这树吗？」
　　「嗯……」
　　桐人对亚丝娜提出的问题思考了一会。
　　「我认为就系统上而言，应该办得到——要试试看吗？」
　　「算了，这就当作下次的游戏题目吧——说到爬上去啊……」
　　亚丝娜在桐人的肩膀上探出身子，从树木的缝隙间往远处的艾因葛朗特外围看去。
　　「外围那边不是到处都有像支柱一样的东西往上层延伸吗？不知道……从那爬上去会发生什么事。」
　　「啊，我曾经试过喔。」
　　「咦咦？」
　　亚丝娜身体往前倾，盯着桐人的脸。
　　「为什么没找我一起去？」
　　「那时候我们还没有这么要好嘛。」
　　「什么嘛，明明就是桐人君你在躲我。」
　　「……我、我有吗？」
　　「有啊——不管我怎么约你，你连陪我喝个茶都不肯。」
　　「那、那是因为……啊，先不管那个……」
　　就像要把往奇怪方向发展的话题拉回来，桐人接着说下去：
　　「就结论而言是不能爬的。虽然因为岩石表面凹凸不平，爬起来意外的轻松，但爬到约八十米左右时，会突然出现系统的错误讯息，还会被骂，这里是禁止进入的区域！」
　　「啊哈哈，果然不能做坏事啊。」
　　「这可一点都不好笑啊。那时我因为吓了一跳，手一滑就掉下去了呢。」
　　「咦、咦咦？这样肯定会死吧！」
　　「嗯，我当时也觉得死定了。要是再晚个三秒用水晶转移，我恐怕就要被列入战死者名单了吧。死因是摔死的可相当稀有呢。」
　　「这实在太危险了！别再这么做了哦！」
　　「是你先提出来的吧！」
　　在闲聊的这段时间，森林随着脚步越来越深邃。也许是心理作用，鸟鸣声变得稀疏，从树稍洒落的阳光也跟着变少。
　　亚丝娜重新观察四周的环境，并对桐人问道：
　　「那、那个……传闻的地点在哪？」
　　「这个嘛……」
　　桐人挥动手指，用地图确认现在的位置。
　　「啊，快了，再走个几分钟就到了。」
　　「嗯……那、传闻的具体内容是什么呢？」
　　虽然不想听，但不听又觉得不安的亚丝娜还是这么问了。
　　「说到这个啊，这是大约一星期前，木匠玩家来这里采集木料时发生的事。似乎是因为这里的木材质量很好，醉心于收集的玩家回过神来，天色已经暗了下来。正当他慌忙踏上归途时，在稍远的树荫中——有个白色的影子闪过。」
　　「…………」
　　其实到此为止已经是亚丝娜的极限了，但桐人还是无情地继续说下去：
　　「虽然原本以为是怪物而有点慌张，结果却不是。是人，而且还听说是个娇小、留着一头长黑发、身穿白色衣服的女孩子。她当时正缓缓往树林的另一端走去。那名玩家才想着，原来不是怪物而是别的玩家啊，并将视线对上之后……」
　　「…………」
　　「——箭头，没有浮现出来。」
　　「咿……」
　　喉咙深处不禁发出小小的声音。
　　「怎么可能——男子这么想着往前靠近，并且出声叫了对方，那名女孩突然停下脚步……缓缓地往他这边转了过来……」
　　「不、不、不要再说了……」
　　「这时，那名男子发现了一件事。女孩的白色衣服在月光照射下，竟然——是透明的，可以看见后面的树。」
　　「————！」
　　拼命压抑尖叫声的同时，亚丝娜紧紧抓着桐人的头发。
　　「男子心想，要是这女孩完全转过身来就死定了，于是他开始逃跑。当他终于跑到可以看到远处村庄灯火的地方，想着到这里应该就没问题了而停下脚步……微微转过头去……」
　　「————？」
　　「身后没有任何人。真是可喜可贺。」
　　「……桐、桐人君你这个笨蛋——！」
　　亚丝娜砰砰敲着桐人的头。
　　「哇，抱歉抱歉！饶了我吧！」
　　「让、让我下来啊。」
　　从跪在地上的桐人后背上滑下来，可亚丝娜的脚却使不上力，一下子蹲在了地上。
　　「我、我对这种东西本来就不擅长啦！……让我吓了一跳。」
　　亚丝娜向桐人伸出手后，一脸抱歉表情的桐人跪在那里，用双手抱住亚丝娜的身体。感觉到他手上传来的力量，她这才稍微放下心来。
　　「——可是啊。」
　　耳边传来仍然带着似乎感觉这很有趣的桐人的声音：
　　「明明被怪物包围都没问题的家伙，却不擅长对付鬼魂？」
　　「都说了我不擅长对付幽灵啦！……而且，怪物还可以用剑来砍，鬼的话……」
　　亚丝娜的话在结尾变得含混不清，就这样把脸埋在桐人胸前。
　　「知道了知道了，不好意思。好了，不会有事的，有我在呢。」
　　桐人用像是安抚小孩一般的声音说着，同时抚摸亚丝娜的头发。之后过了一会才好不容易冷静下来的亚丝娜抬起了头，正想将自己的脸靠向就这样伸出身体的桐人的脸颊，索求一个吻的时候——
　　略微睁开眼睛的亚丝娜，越过桐人的肩膀看到了森林里的景象。在他的背后，生长着数棵灰色的大树，森林的深处哪怕在白天也极为昏暗。在那些树中离二人有相当距离的一棵针叶树干旁，出现了一道白影。
　　亚丝娜强烈地感受到没来由的不祥预感，战战兢兢地凝视着那个不明物体。虽然没有桐人那么厉害，但亚丝娜的索敌技能也练到了一定的程度。技能的补强效果自动启动，视线集中处的分辨率瞬间提升。
　　那白色的物体看来像是缓缓随风飘逸着。不是植物，也不是岩石。是布。正确来说，是样式简单的连身裙。在裙摆下看见的，是两只纤细的——脚。
　　亚丝娜慢慢抬起视线。从泡泡袖里伸出的精致的右手扶着树干，左手垂在身体的胁下。宽大的领口上装饰着深红色的丝带，雪白的胸脯，以及上面那纤细的头部——漆黑的长发在风中飘舞，卵形的小脸、以及缺乏血色的薄嘴唇——最后，那似乎被无限的黑暗填充，毫无表情的两只眼睛，吸引了亚丝娜的视线。
　　一名少女站在那里。穿着与桐人所说完全相同的白色连身裙，年幼少女沉默地伫立在那注视着两人。
　　觉得自己快失去意识的亚丝娜勉强开口，挤出满是气音的沙哑声音：
　　「桐……桐人君，那边……」
　　桐人顺着亚丝娜的视线望去，身体瞬间僵硬住。
　　「这、这不是真的吧……」
　　亚丝娜已经说不出话了，她的视线没有离开少女，就这样过了几秒钟。少女动也不动，只是站在距离两人数十米外的地方盯着这里看。正当亚丝娜有心理准备，若是对方稍微往这里靠近，自己肯定会昏倒时——
　　突然——少女的身体摇晃了一下。耳边传来砰的一声微弱的声音，少女彷佛失去动力的人偶般，以不像生物的奇怪动作倒在地上。耳边传来了轻微的声音。
　　「那……」
　　桐人突然站了起来。
　　「才不是什么幽灵！」
　　如此喊着跑了出去。
　　「桐、桐人君，等一下！」
　　被留在原地的亚丝娜连忙叫住桐人，但他头也不回地往倒在地上的少女跑了过去。
　　「真是的！」
　　亚丝娜逼不得已起身追了上去。虽然还是有点心惊胆颤，但也从没听说过幽灵会昏倒，怎么想都觉得那肯定是玩家。
　　晚了几秒来到针叶树下方时，桐人已经将少女抱了起来。她的意识还没恢复过来。有着长长睫毛的眼帘紧闭，两只手臂也无力地垂在身旁。为了慎重起见，紧盯着那穿着连身裙的身体，但没有发现有任何透明的地方。
　　「应、应该没事吧？」
　　「嗯……」
　　桐人看着少女的脸庞回答。
　　「虽说如此……但这个世界既没有呼吸，心脏也不会跳动……」
　　SAO内几乎将人类生理活动的再现全都省略。虽然可以自发性地吸入空气，也会有空气在气管流动的感觉，但这个虚拟身体并不会有无意识的呼吸行为，心脏的鼓动也是，虽然紧张或兴奋时会有噗通噗通的感觉，但无法感受到别人的心跳。
　　「不过既然没有消失……那就表示还活着吧。不过这真的……相当奇怪……」
　　桐人说完便歪着头。
　　「奇怪？」
　　「因为碰得到，所以不是幽灵。但是，箭头……没有出现……」
　　「啊……」
　　亚丝娜重新将视线往少女身上集中。然而，只要是存在于艾因葛朗特的动态对象，不论是玩家还是怪物，甚至就连NPC，在被锁定为目标的瞬间一定会浮现的彩色箭头没有出现。至今还不曾遇过这种现象。
　　「这是某种bug吗？」
　　「或许吧。要是在普通的在线游戏，这肯定是个需要呼叫GM的状况。但SAO中没有GM存在……而且，不只是没有箭头，以玩家来说她的年纪实在太小了。」
　　确实如此。桐人抱在双臂里的身体太精致、太瘦小了，以年龄来说应该还不满十岁。NERvGear装备原则上有年龄的限制，记得是禁止十三岁以下的小孩使用。
　　亚丝娜轻轻伸出手，触摸少女的额头。冰冷但滑嫩的触感传了过来。
　　「为什么……这么小的孩子会在SAO中……」
　　她紧咬嘴唇准备起身，并对桐人说道：
　　「总之，不能把她放在这里。等她醒来应该就能知道一些事情了。带她回我们家吧。」
　　「嗯，就这么办。」
　　桐人横抱着少女起身。亚丝娜则环顾着四周，附近只有一根被砍断且腐朽的巨大树干，找不到任何东西像是少女会在这里的理由。

　　两人顺着原路离开森林，回到家时少女的意识还是没有恢复。让少女躺在亚丝娜的床上并盖上毯子，两人一起在对面的桐人床上并肩坐下。
　　经过短暂的沉默，桐人断断续续地开口说道：
　　「从可能性来看，最有可能的情况，是她是在那里迷了路的玩家。假使没有携带水晶，或是不清楚转移方法，应该是从登入以来就不曾到过练功区，而一直待在《起始之城镇》。虽然我不知道她为什么会到这里来，但在起始之城镇应该有认识这孩子的玩家……搞不好有父母或监护人。」
　　「嗯，我也这么认为。不管怎么想都不觉得这么小的孩子会独自登入。应该是跟家人一起来的……如果平安无事就好了。」
　　彷佛要将最后一句话吞进嘴里，亚丝娜转头看向桐人。
　　「欸、她的意识会恢复吧？」
　　「嗯，既然没有消失，就表示跟NERvGear之间还有信号往来。现在应该跟睡眠状态很像，所以，应该再一下就会醒来了……吧。」
　　虽然用力地点着头，但桐人的话语中仍带着期望的色彩。
　　亚丝娜起身，跪到少女所躺的床前，伸出右手轻轻抚摸着少女的头。
　　虽然是在这种情况下，但她还真是个美丽的少女。与其说是个人类的小孩，她所散发出的气息还比较接近妖精。肌肤的颜色是接近雪花膏的细致纯白，长长的黑发闪着艳丽的光芒，以及带有异国风味的清晰轮廓。若这孩子睁开眼睛露出微笑，肯定会很有魅力吧。
　　桐人也走到亚丝娜身旁坐了下来。他战战兢兢地伸出右手抚摸少女的头发。
　　「应该还不到十岁……只有八岁左右吧。」
　　「差不多吧……绝对是我见过最年幼的玩家。」
　　「是啊，虽然我之前认识一个驯兽师少女，但她应该也有十三岁了。」
　　这第一次听说的事情，让亚丝娜不禁盯着桐人的脸。
　　「嗯～～原来你有个这么可爱的朋友啊。」
　　「嗯，有时会传传邮件……啊、只有这样喔，我跟她之间是清白的！」
　　「是这样吗？桐人君可是很迟钝的呢。」
　　接着便生气地转过头去。
　　仿佛察觉到气氛开始变得有点奇怪的桐人起身说道：
　　「喔，已经这个时间了啊，我们来吃午餐吧。」
　　「我晚一点再好好跟你问清楚这件事。」
　　瞪了他一眼，亚丝娜也跟着起身，决定现在先放桐人一马并露出了笑容。
　　「好，吃便当吧。我来泡茶。」

　　晚秋的午后时光缓缓过去，即使到了从外围洒入的红色阳光都完全消失的时间，少女仍旧沉睡着。
　　拉起客厅的窗帘，打开壁灯后，走了一趟村子的桐人也回来了。他无言地摇摇头，告知没有得到任何有关少女的情报。
　　两人都没有愉快享受晚餐的心情，两三下解决掉简单的汤与面包，便开始确认桐人买回来的几份报纸。
　　虽称为报纸，但跟现实世界的那种一叠纸张的报纸不同，而是只有一张杂志大小的羊皮纸。纸的表面有系统窗口型的屏幕，能以网页的模式切换显示收集在内的情报。
　　也因为是由玩家经营的游戏攻略网站，内容非常多样化，从新闻到简单的导引、FAQ，还有道具清单。其中也有找东西、寻人的字段。两人觉得可能有人在找寻少女，所以焦点都放在这个部分。然而——
　　「没有啊……」
　　「嗯，没有……」
　　花了几十分钟看完所有报纸的两人，失落地看着对方。如今只能慢慢等少女清醒后再问问她了。
　　若是一般的夜晚，两人经常会闲聊或玩着简单的游戏直到深夜，或出门散步、做些平常不会做的事。但是今天完全没有那种心情。
　　「今天就早点睡吧。」
　　「嗯，也好。」
　　桐人也同意亚丝娜的提议。
　　关上客厅的灯进入寝室。因为其中一张床让给少女使用，两人只好一起睡另一张床——事实上每晚都这样——两人匆忙地换上睡衣。
　　将寝室的壁灯关上后，两人便躺上床去。
　　桐人拥有许多特别的专长，而迅速入睡应该也算是其中之一。正当亚丝娜转身想跟他聊一下时，他已经发出规律的呼吸声睡着了。
　　「真是的。」
　　亚丝娜低声抱怨，翻身面向另一边躺着少女的床。黑发少女依然在淡蓝色的黑暗中持续沉睡着。虽然到现在为止还不想思考少女的过去，但这样看着她，思绪总会往那个方向飘去。
　　如果少女至今是跟父母或兄姐等监护人一起过日子倒还好，但若是独自来到这个世界，两年来都在恐惧与孤独中度过——这种日子对仅八、九岁的孩子来说，肯定难以忍受。如果换成自己，可能早就精神失常了。
　　搞不好——亚丝娜想象着最糟的情况。要是少女在那座森林中徘徊、昏倒的原因，是因为她的精神状况所造成。艾因葛朗特当然没有心理医生之类的，也没有可以求助的系统管理者。要完成攻略至少还要半年，而且那不是只靠桐人跟亚丝娜的努力就能办到。两人目前离开了前线，还有包含两人在内的部分玩家等级太过突出，造成难以组成均衡的队伍也是理由之一。
　　不论少女抱持多么深刻的痛苦，自己都无法帮上任何忙——这么一想，无法承受的痛楚突然袭上亚丝娜心头。她无意识地走下床，往沉睡的少女身旁走了过去。
　　抚摸少女的秀发一会，亚丝娜轻轻掀开棉被，躺到少女的身旁，用双臂紧紧抱住那小小的身躯。虽然少女的身体还是一动也不动，但表情似乎变得比较柔和了。亚丝娜轻声地说：
　　「晚安，希望你明天能醒过来……」

　　第二天

　　亚丝娜在早晨的白光中沉睡，一阵平稳的旋律突然传入意识中。是双簧管所演奏的起床闹铃『Country Road』。亚丝娜在清醒前的漂浮感里头，委身于那阵怀念的旋律中。不久，弦乐器的轻快声响与单簧管合奏出主旋律，这时有轻微的声音哼着歌——
　　——哼歌？
　　唱着歌的并不是自己，亚丝娜瞬间睁开眼睛。
　　怀中的黑发少女闭着眼睛——哼着与亚丝娜的起床闹铃相同的旋律。
　　而且完全没有掉拍，但这根本是不可能的事情。因为亚丝娜将闹铃设定成只有自己听得见，照理说不论是谁，都无法跟着只在她的脑中播放的旋律一起哼唱。
　　然而亚丝娜还是先将这个疑问丢到脑后。比这更重要的是——
　　「桐、桐人君，快点醒醒！」
　　在不移动身体的状态下，亚丝娜叫着睡在身后床上的桐人。没多久，便感觉到桐人发出含糊不清的声音坐起身来。
　　「……早安，怎么了吗？」
　　「快点，过来这里！」
　　地板传来微微的叽嘎声。原本毫不在意地隔着亚丝娜往床铺看的桐人，也立刻瞠大眼睛。
　　「她在唱歌……？」
　　「嗯、嗯……」
　　亚丝娜轻轻摇着怀中少女的身体并唤着她。
　　「起床啰……拜托你，睁开眼睛。」
　　少女的嘴唇停止了动作。不久，长长的睫毛微微颤动，接着慢慢睁开眼来。
　　那湿润的黑色眼瞳以近距离直直迎上亚丝娜的目光。眨了几下眼睛之后，微微张开有点惨白的嘴唇。
　　「啊……呜……」
　　少女的声音如同敲响极薄银器般虚幻而美丽。亚丝娜直接抱着少女坐起身来。
　　「……太好了，你醒过来了。你知道自己发生了什么事吗？」
　　亚丝娜说完，少女先是保持几秒的沉默，接着微微地摇摇头。
　　「是吗……那你的名字呢？知道吗？」
　　「……名……字……我……我的……名字……」
　　少女侧着头，一根有光泽的黑发跟着滑过脸颊。
　　「w……ei。唯。我的……名字……」
　　「小唯吗？真是个好名字。我是亚丝娜，他是桐人。」
　　亚丝娜一转头，名为唯的少女也跟着转动视线。她来回看着亚丝娜跟采出上半身的桐人，接着开口：
　　「阿……屋吶，通……人。」
　　吞吞吐吐地动着嘴，发出断断续续的声音。昨晚感到的不安在亚丝娜的脑中苏醒。少女看来至少有八岁左右，加上从登入到现在的时间，实际年龄应该也有十岁了。但少女那发音模糊的话语，就跟刚开始学说话的幼儿一样。
　　「小唯，你为什么会在第22层？知不知道自己的爸爸妈妈在哪里？」
　　唯不发一语往下看着。在好一阵子的沉默之后，用力地甩着头。
　　「我……不知道……什么、都、不知道……」

　　将少女抱到餐桌椅上，递给她温热香甜的牛奶。少女用双手捧着杯子，一口一口喝了起来。用余光看着少女，亚丝娜与桐人在离她有些距离的地方讨论着。
　　「桐人君……你觉得呢……？」
　　桐人露出严肃的表情咬着嘴唇，不久才低头说道：
　　「似乎是……丧失记忆了。不过，更严重的是，从她的样子看来……可能是受到了什么精神创伤……」
　　「你果然也……这么认为吗……」
　　「可恶！」
　　桐人脸上露出快哭出来的扭曲表情。
　　「虽然在这个世界中……看过许多残酷的景象……但这实在糟透了，太过残酷了……」
　　看着那双眼睛渗出泪水，亚丝娜感到某种东西刺进了胸口。她用双臂紧紧抱着桐人说：
　　「没问题的，桐人……一定有什么我们能帮上忙的地方……」
　　「……是吗？说的也是……」
　　桐人拾起头来露出微笑，将手放在亚丝娜的双肩，然后往餐桌走了过去。亚丝娜也跟在他身后。
　　喀哒喀哒的搬动椅子坐在唯身旁，桐人以开朗的声音对她说：
　　「那个，唯……我可以直接叫你小唯吗？」
　　原本面向杯子的唯拾起脸来，点了点头。
　　「这样啊。那么，小唯也直接叫我桐人吧。」
　　「通……人。」
　　「是桐人喔。桐、人。」
　　「……」
　　唯的脸上浮现出困难的表情，沉默了下来。
　　「……痛人。」
　　笑了出来的桐人伸手轻拍唯的头。
　　「这对你可能难了点。不然，看你想怎么叫都可以喔。」
　　唯再次陷入长时间的思考中，就连亚丝娜拿走桌上的杯子，倒满牛奶后再放回她面前，她也没有任何反应。
　　终于，唯缓缓地抬起头来看着桐人的脸，战战兢兢地开口。
　　「……爸爸。」
　　接着仰望着亚丝娜说：
　　「阿屋吶……妈妈。」
　　亚丝娜的身体忍不住颤抖。拼命压抑涌上来的情感，带着微笑点头。
　　「是啊……小唯，我是妈妈喔。」
　　听见这句话，唯首度露出了笑容。整齐刘海下缺乏厌情的黑色眼眸闪着光芒的瞬间，那如同人偶般端正的脸庞也跟着恢复了生气。
　　「——妈妈！」
　　看着那伸向自己的手，亚丝娜内心大大地动摇。
　　「呜……」
　　拼命忍住快溢出来的呜咽，保持脸上的笑容，亚丝娜从椅子上抱起唯小小的身体，紧拥住她的同时，也感觉到一滴混合了各种感情的眼泪流了出来，滑落脸颊。

　　喝了热牛奶、吃完一个小圆面包后，唯似乎再度感到睡意而开始在椅子上打盹。
　　亚丝娜在桌子的另一侧看着她的模样，用力擦了擦双眼，往坐在旁边椅子上的桐人看去。
　　「我——我……」
　　虽然开了口，却怎么样也无法让想表达的话成句。
　　「对不起，我已经不知道该如何是好了……」
　　桐人以关爱的眼神看着亚丝娜好一会儿，才终于呢喃道：
　　「……你想照顾那孩子，直到她恢复记忆为止对吧？我懂你的心情……因为……我也想这么做。不过……真是进退两难啊……这样我们会有好一段时间无法进行攻略，让这孩子回去的时间也会越拖越晚……」
　　「嗯……这么说也对……」
　　亚丝娜想着，自己就另当别论，说桐人在攻略组玩家中有着拔群的存在感也绝不夸张。虽然身为独行玩家，但他提供的迷宫区未开发区域地图量，却比许多强力公会更多。即使只是几周的新婚生活，她仍为自己一个人独占桐人而抱着某种罪恶感。
　　「总之，做我们能做的事吧。」
　　桐人看着发出鼾声的唯，接着说下去：
　　「第一步，就是去起始之城镇找找看这孩子的父母或兄姐，毕竟是这么显眼的玩家，应该至少会有几个认识她的人。」
　　「…………」
　　这意见没错。但亚丝娜发现，自己内心有着一股不想跟这名少女分离的感情。这虽然是自己梦寐以求的与桐人两人的同居生活，但不知为何却不排斥就这么变成三个人。可能是因为觉得唯就像是自己跟桐人的孩子吧——到此都还只是漫不经心地想着的亚丝娜，在这时突然回过神来，连耳根都红透了。
　　「……？怎么了？」
　　「什、什么事都没有！」
　　她对感到狐疑的桐人用力摇着头。
　　「就、就这样吧！等小唯醒来之后，我们就去起始之城镇看看，顺便在报纸的寻人栏做刊登吧。」
　　无法看向桐人的脸，亚丝娜快速说着话，同时利落地收拾起桌面。看了在椅子上睡着的唯一眼，看来似乎已经完全熟睡了。不过不知道是不是心理作用，她的睡脸看起来跟昨天不同，变得比较安稳。

　　被抱到床上的唯又睡了一个上午。原本亚丝娜还担心该不会又陷入了昏迷，幸好她在准备好午餐时醒了过来。
　　虽然为唯烤了平常不会做的甜水果派，但比起派，来到桌边的唯似乎对桐人他那吃得津津有味、涂满芥末的三明治更感兴趣，两人因而慌了手脚。
　　「小唯，这个可是很辣的喔。」
　　「呜呜～～我想跟爸爸吃一样的。」
　　「这样啊？既然你已经做好心理准备，那我也不阻止了。毕竟什么事都要尝试一下。」
　　桐人递了一个三明治过去，唯便毫不犹豫地努力张开小小的嘴巴，大口地咬了下去。
　　在两人紧张的注视下，困难地动着嘴咀嚼的唯把东西咕噜一声吞下去，便露出了笑容。
　　「好好吃喔。」
　　「真是个很能忍耐的孩子。」
　　桐人也笑着抚摸唯的头。
　　「晚饭就来挑战超辣全餐吧！」
　　「真是的，不要得意忘形啦！我可不会做那种东西喔！」
　　但如果在起使之城镇找到小唯的监护人，回家时就会恢复只有两个人的状态。这么一想，一抹寂寞便划过亚丝娜的内心。
　　最后，剩下的三明治也全由唯清空。面对正满足地喝着奶茶的唯，亚丝娜说道：
　　「小唯，我们下午要出门一趟喔。」
　　「出门？」
　　正烦恼着不知该怎么对惊讶地抬起头来的唯说明，桐人就先开口了：
　　「要去找小唯的朋友喔。」
　　「朋友……是什么？」
　　这个回答令两人不禁对视。唯的「症状」有太多无法理解的地方。与其说是单纯的精神年龄倒退，给人的感觉还比较像是记忆东缺一块西缺一块。
　　为了要改善这个状况，还是快点找到真正的监护人比较好……亚丝娜如此说服自己后，回答唯的问题。
　　「所谓的朋友啊，就是会帮忙小唯的人喔。来，赶快准备吧。」
　　虽然唯还是一脸狐疑，但还是用力点点头并站了起来。
　　少女身上所穿的白色连身裙，除了短短的泡泡袖外，质地也很轻薄，在这个初冬的季节穿出门，光看就觉得冷。虽然就算是冷，也不会因为这样而感冒或受到伤害——在冰天雪地区域全棵的话另当别论——但还是会有不舒服的感觉。
　　亚丝娜卷动着道具列表，将厚衣服一件件实体化。当好不容易找到符合少女尺寸的毛衣，她的动作便停了下来。
　　通常要从状态窗口操作装备人偶，才能将衣服穿上。因为布与液体之类柔软对象的再现是SAO最不擅长的分野，与其说衣服是独立对象，倒不如说系统将其归类为肉体的一部分。
　　发现亚丝娜的不知所措，桐人向唯问道：
　　「小唯，你会开启窗口吗？」
　　少女不出所料，像是完全不懂般歪着头。
　　「那么，挥动左手指头试试看。像这样……」
　　桐人的手指一挥，手的下方就跳出一个紫色的方形窗口。唯看了也毫不犹豫地照做，但窗口却没有打开。
　　「……这果然是系统出现了某种bug吗？但是状态窗口打不开实在太致命了……这样什么都没办法做耶。」
　　桐人忍不住咬着嘴唇。就在这时，一直挥着左手手指的唯，这次换成挥动右手。下一瞬间，手的下方就出现一个发着紫光的窗口。
　　「出现了！」
　　在看来很高兴的唯头顶上方，亚丝娜惊讶地与桐人对看。已经完全搞不清楚状况了。
　　「小唯，让我看一下喔。」
　　亚丝娜弯下腰往少女的窗口看去。不过一般来说，只有本人看得到状态窗口，所以画面上什么都没有。
　　「对不起喔，手借我一下。」
　　亚丝娜拉着唯的右手，靠着直觉移动她细小的食指，往应该是切换可见模式的按钮位置点了下去。
　　直觉没有出错，随着简短的效果音响起，窗口的表面浮现出熟悉的画面。偷看他人的状态窗口，基本上算是严重违反礼仪，所以就算在这种情况下，亚丝娜也尽量避免盯着画面，只想赶快开启道具栏，但是——
　　「这……这是怎么回事？」
　　当视线瞥过画面上方的瞬间，亚丝娜忍不住惊叫出声。
　　菜单窗口的首页基本上分成三个区域。最上面是用日语和英语显示的名字跟细长的HP条、EX P条，下方的左半边是装备人偶，右半边则配置着命令按钮列表。虽然选项图像显示等样式设计可以自由订做，但基本配置无法改变。话虽如此，小唯的窗口最上方只显示着《ユイ／Yui-MHCP001X》这奇怪的名字，不论是HP条或EXP条，甚至连等级都不存在。虽然有装备人偶，但指令按钮却比一般少很多，仅有「道具」跟「设置」存在。
　　不懂亚丝娜为何停下动作而靠过来的桐人，也在看到窗口时吃了一惊。丝毫不在意窗口异常的唯，则是露出觉得奇怪的表情抬头看着两人。
　　「这也是……系统bug吗……？」
　　亚丝娜喃喃说着，桐人则从喉咙深处发出低声呢喃：
　　「该怎么说……与其说是bug造成的，感觉反而像是原本就这么设计……可恶，我从来没有像现在这样对没有GM感到烦躁过。」
　　「毕竟不要说bug了，SAO连延迟都几乎不曾发生，对有没有GM自然就不是那么在意了……再想下去也没什么意义，对吧……」
　　亚丝娜耸耸肩，重新动着唯的手指打开了道具栏。把从桌上拿起的毛衣放上去后，道具便随着一阵光芒收进窗口中。接着拖曳毛衣的名称到装备人偶上。
　　下个瞬间，随着一阵铃声的效果音，光的粒子包围住唯的身体，淡粉红色的毛衣也跟着实体化。
　　「哇啊——」
　　唯露出开心的表情，张开双臂看着自己的身体。亚丝娜接着将同色系的裙子跟黑色丝袜、红色鞋子一个个装备到少女身上，最后将她原本穿的连身裙放回道具栏，并且关上窗口。
　　换上一身新装扮的唯似乎非常高兴，用毛衣轻柔的质地摩擦脸颊，或用双手拉着裙摆。
　　「来，我们出发吧！」
　　「嗯。爸爸，抱抱。」
　　面对天真地伸出双手的唯，桐人露出了害羞的苦笑，同时横抱起少女的身体。接着维持这个姿势往亚丝娜瞥了一眼说道：
　　「亚丝娜，最好还是做好随时可以武装的准备。虽然没有要离开街区的打算……但那里毕竟是『军队』的势力范围……」
　　「嗯，还是小心为妙。」
　　亚丝娜点点头，利落地确认自己的道具栏后，便和桐人一起往大门走去。虽然真心希望能找到少女的监护人，但一考虑到要跟唯分开，亚丝娜就会感到一股不可思议的动摇。相遇至今明明只过了一天，唯似乎已经彻底占领了亚丝娜内心最温柔的部分。

　　距离上次来到第一层的《起始之城镇》已经相隔数个月了。
　　亚丝娜一面感受着复杂的感慨，一面站在刚走出转移门的地方，环视着巨大广场与对面的横向街道。
　　这里是艾因葛朗特最大的都市，冒险上必要的机能自然也比其它街道更为充足。物价便宜，也有很多旅馆之类的商家，若只考虑效率层面，将这里当作基地绝对是最合适的。
　　不过就亚丝娜所认识的人来说，高等级的玩家没有任何人还留在起始之城镇。「军队」的蛮横专制是理由之一，但最重要的是只要站在中央广场抬头看着上空，不论如何一定会想起那时候的事情。
　　最初只是一时兴起而已。
　　由企业家的父亲与学者的母亲所生下来的亚丝娜——明日奈，从小就在父母的强烈期待下成长。父母都是严于律己的人，虽然对明日奈很温柔，但越是如此，明日奈就越害怕看见他们失望的表情。
　　就这点来说，哥哥应该也一样。明日奈与哥哥都就读父母所选择的私立小学，不曾闹出问题，成绩也保持在前几名。就读的初中也是有名的升学学校，当年纪相差不少的哥哥考进大学离开家里之后，明日奈更是满脑子只想着要响应父母的期望。学习多种才艺，只跟父母认同的朋友交流。然而不知从何时开始，这样的生活让明日奈感觉到自己的世界不断地缩小、僵硬。她也时常害怕着，如果就这样往既定的方向——进入父母决定好的高中、大学，与父母挑选的对象结婚，自己肯定会被塞进一个比自己更小，而且坚硬无比的外壳，永远无法从中逃出。
　　所以，当就职于父亲经营的公司而回家住的哥哥——在她看来已经落入了这样的结局的他，在经由管道取得NERvGear与SAO，并很少见地眼神发亮述说着这个游戏世界时，连电视游戏都没有碰过的明日奈，便开始对这不可思议的新世界起了些许兴趣。
　　当然，若哥哥只在自己的房里使用，她应该很快就会忘了NERvGear的事情吧。但好巧不巧，哥哥在SAO开始营运当天必须到国外出差，而一时兴起的明日奈因此拜托哥哥借自己玩一天。想看看从未见过的世界，只是基于这种心态而已——
　　接着，世界就完全走样了。
　　明日奈至今都还记得，当自己化身为亚丝娜，降临在没见过的街道与互不认识的人群中时的那股兴奋感。
　　然而在那之后，当那个半透明的神并宣告这个世界是无法脱离的死亡游戏时，亚丝娜最先想到的，是自己还没完成的数学作业。
　　如果不快点回去把作业做完，隔天上课就会挨老师骂了。这种事是不该存在于亚丝娜人生中的污点……不过事态的严重性当然不是只有这种程度。
　　一星期、两星期，日子一天天在毫无作为的状态下过去。但外部的援手怎么样也伸不进来。关在起始之城镇的旅馆房间、蹲坐在床上的亚丝娜不断感受着没来由的混乱。有时会发出尖叫，或着一边喊叫一边敲打墙壁。初中三年级的冬天，再过不久就是联考，新学期也会紧接着到来。对亚丝娜而言，从这个既定轨道上脱轨，就等于人生的完结。
　　亚丝娜每天都烦恼得几乎要抓狂，但也抱着深沉且黑暗的确信。
　　比起担心孩子的身体，父母肯定更对因为游戏机而落榜的女儿强烈地感到失望吧。朋友们应该也在悲叹的同时，可怜着、或是嘲笑着团体的淘汰者。
　　当这股黑色的念头到达临界点时，亚丝娜终于下定决心并离开旅馆。不再等待救援，而要自行从这里离开，也就是成为解决事件的英雄。除了这么做之外，自己没有别的方法能维系周围人们的心。
　　亚丝娜凑齐了装备，将参考手册全部背下来，接着就往练功区出发。每天只睡两到三个小时，其余时间全都投注在提升等级上。一旦将与生俱来的智力与意志力全都用在游戏攻略上，要挤身最高等级的玩家之列根本不用花多长的时间。狂剑士「闪光」亚丝娜就此诞生。
　　然后到了现在——两年过去，十七岁的亚丝娜用怜悯的心回头看着当时的自己。不，不只是游戏刚开始的那段时间。对在那之前，那个只生活在坚硬狭小世界中的自己，也抱着痛切且无奈的怜悯。
　　自己并不了解何谓「活着」。只是不断牺牲现在，盘算着应该要有的未来。「现在」单纯只是通往正确未来的过程，因此在变成过去的同时，没留下什么就消失在虚无中。
　　俯瞰着SAO世界，深深觉得这些一个都不可少。
　　只追求未来的人，会像过去的自己那样疯狂地往攻略游戏迈进；想着过去的人，只会抱膝躲在旅馆的房间里。而活在当下的人，则有时会追求犯罪者那种一时的快感。
　　但在这个世界中，还是有享受着现在，不断制造回忆，同时也为了脱离这里而努力的人们存在。教自己这件事的，正是一年前遇到的黑发剑士。打从亚丝娜希望自己也能像他那样生活后，改变了每一天的色彩。
　　如果是现在，只要这个人陪在身旁——就连现实世界的那个壳都能打破，她甚至觉得能为了自己而活。
　　亚丝娜往站在身旁，似乎也抱着属于他自己的感慨眺望这座街道的桐人靠了过去。再次抬头仰望上空的石盖，感受到的疼痛也变得微弱了。

　　就像要从脑中把感伤驱离般甩了一下头，亚丝娜看着被桐人抱在怀中的唯的脸庞。
　　「小唯，有没有觉得看过的建筑物？」
　　「呜……一」
　　唯露出烦恼的表情看着广场周围相连的石造建筑物，但没多久就摇了摇头。
　　「我不知道……」
　　「毕竟起始之城镇大到不行嘛。」
　　桐人摸着唯的头说道。
　　「到处晃晃应该多少能让她想起一些事情吧，总之先走一趟中央市场好了。」
　　「也是。」
　　两人互相点了点头，便往能看见在南方的大街走了过去。
　　话说回来——觉得有点奇怪的亚丝娜边走边重新审视广场。人实在少得令人意外。
　　起始之城镇的转移门广场相当宽敞，足以在两年前开始营运时容纳五万名玩家。在铺着石造地板的正圆形空间中央，立着巨大的钟塔，下方则是发着蓝光摇曳的转移门。包围住塔的同心圆细长花圃向外延伸，间格中排着数张雅致的白色长椅。像这种天气很好的午后，因为到处都是暂时休息的玩家们而有些吵闹也完全不奇怪。但所看见的人影全都往转移门或广场出口移动，几乎没有停下脚步或坐在长椅上的人。
　　如果是上层的大规模街道，转移门广场总是因为无数的玩家来来去去而混杂。有人天南地北地闲聊，有人募集队伍成员，也有人摆设简单的摊位贩卖，因为聚集的人潮而几乎无法直线前进——
　　「呐，桐人君。」
　　「嗯？」
　　亚丝娜对转过身来的桐人问道：
　　「现在留在这里的玩家有多少人？」
　　「嗯，这个嘛……还活着的玩家约四万人，而包含『军队』在内，约有三成留在起始之城镇，所以大概是快一万三千人吧？」
　　「这样的话，你不觉得人太少了吗？」
　　「听你这么一说……会不会都聚集在市场那边呢？」
　　然而，即使从广场走进大街，到达并排着店铺与摊贩的市场区域，街道依然非常冷清，只有乱有精神的NPC商人叫卖声空虚地响彻整条大街。
　　尽管如此，亚丝娜还是发现了一名坐在大街中央大树下的男子，于是走了过去开口问道：
　　「那个，不好意思。」
　　以特别认真的表情抬头看着树稍的男子，头也不回地以嫌麻烦的语气回答：
　　「啥事？」
　　「那个……这附近有没有类似寻人窗口的地方？」
　　听见这句话，男子才总算将视线转向亚丝娜，还毫不客气地盯着她的脸看。
　　「你是从别的地方来的人？」
　　「是、是的……我们在寻找这孩子的监护人……」
　　说着往站在身后的桐人所抱着的，正迷迷糊糊打着盹的唯指了过去。
　　这位身穿朴实轻装，难以分辨所属集团的男子，在瞥了唯一眼时虽然多少有些惊讶，但又立刻将视线转回头上的树稍。
　　「……迷路的小孩吗？还真是稀奇啊……有很多小鬼玩家都集中住在东七区河边的教会，去那边问问吧。」
　　「谢、谢谢。」
　　因为意外得到了有力的情报，亚丝娜连忙低头道谢，也趁着这个机会提出其它的问题。
　　「那个……请问你在这里做什么？还有，为什么这里没什么人呢？」
　　男子虽然露出不悦的表情，但仍以婉转的口气回答：
　　「其实我很想回你说是商业机密，不过既然你是外地人倒也无妨……你应该也能看到吧？那个很高的树枝。」
　　亚丝娜顺着男子指着的方向看了过去。高大的行道树树枝上长满了鲜艳的红叶，只要仔细观察，就能发现在树叶的影子下，长着几颗深红色的椭圆形果实。
　　「当然，因为行道树是属于无法破坏的对象，就算爬上去，不要说是果实，连一片叶子都摘不到。」
　　男子继续说着。
　　「不过那个果实每天都会掉落个几次……虽然只经过几分钟就会腐烂消失，但如果抓住机会捡起来，就能以很好的价格卖给NPC，而且吃起来的味道也不错。」
　　「咦咦——」
　　讲到食材道具，料理技能完全习得的亚丝娜可是非常有兴趣。
　　「那个可以卖多少钱呢？」
　　「……这个请你务必保密。一个可以卖十二珂尔。」
　　「…………」
　　看着男子得意的表情，亚丝娜瞬间说不出话来。除了讶异于价格实在太过便宜，更觉得那完全不符合守在树下一整天的劳力。
　　「那、那个……该说这完全不符合效益吗……如果去练功区随便打倒一只虫，都可以赚到一百五十珂尔喔。」
　　话刚说完，这次轮到男子睁大了眼睛。他用只差没把「你脑袋有问题吗？」说出口的眼神看着亚丝娜。
　　「你是认真的吗？到练功区跟怪物战斗……这可是会死人的耶！」
　　亚丝娜回不出话来。如同男子所言，与怪物的战斗确实是与死亡比邻。但是就亚丝娜现在的感觉而言，这就跟在现实世界走上街头时，一直担心会遇到交通事故一样，只能说担心也没有用。
　　亚丝娜因为一时之间无法判断究竟是自己对SAO的死亡感觉变迟钝了，还是男子过于神经质而陷入一片茫然。两边应该都不算是正确答案吧。然而在起始之城镇，男子所说的肯定是一般人的认知。
　　完全没注意到亚丝娜的复杂心情，男子继续说道：
　　「嗯？你还问了什么？为什么没人？其实也不算没人，只是大家都躲在旅馆房间里。因白天有可能会碰上军队的征税部队。」
　　「征、征税……那究竟是怎么一回事？」
　　「就是有牌的流氓啦。你们要小心啊，那群家伙对外地人也不会客气的。喔，有个果实快掉下来了……就聊到这里吧。」
　　男子闭上了嘴，开始以认真的眼神盯着空中。亚丝娜再一次点头道谢后，发现桐人在至今的对话中一直保持沉默，因而转过身去。
　　只见桐人露出连在战斗中部没看过的认真眼神，盯着红色果实。看来似乎是打算全力夺取下一个掉落的果实。
　　「住手啦，真是的！」
　　「因、因为很让人在意嘛！」
　　亚丝娜抓住桐人的衣领，拖着他开始走了起来。
　　「啊、啊啊……看起来很好吃耶……」
　　亚丝娜于是在恋恋不舍的桐人耳边小声说道：
　　「虽然那个人也有问题，但卖十二珂尔的果实不可能有那么好吃吧——」
　　「这……这么说也对啊。」
　　「别管那个了，东七区在哪里？年纪较小的玩家似乎都住在教会，先去那边看看吧。」

　　接过完全睡着的唯稳稳地抱住后，亚丝娜走到盯着地图前进的桐人身旁，配合他的速度前进。
　　唯的体格看起来大概十岁左右，如果是在现实世界中这样抱着，应该只要几分钟手臂就会酸了。但在这里因为有力量数值的补正，手上感受到的重量就跟羽毛一样。
　　沿着这人影依然稀少的宽广道路，往东南方走了十几分钟后，终于抵达一个像是广大庭园的区域。染上颜色的阔叶树树林在初冬寒风中萧瑟地摇曳着树稍。
　　「嗯——就地图来看，这里就是东七区了……那个教会在哪边呢？」
　　「啊，应该在那边吧？」
　　亚丝娜往道路右手边的宽广森林对面那特别高的尖塔看去，用视线表示方向。在那有着青灰色屋顶的高塔顶端，十字与圆形结合而成的金属制古埃及十字架正闪闪发着光。那肯定就是教会的象征。这是每个城镇最少都有一个的设施，内部的祭坛能解除怪物的特殊攻击「诅咒」，以及替对抗不死系怪物的武器进行祈福。这在几乎不存在魔法要素的SAO中，可以说是最神秘的地方了。另外，只要持续缴纳珂尔，就能承借教会内的小房间，代替旅馆使用。
　　「等、等一下。」
　　亚丝娜突然叫住准备往教会走去的桐人。
　　「嗯？怎么了？」
　　「啊、没什么……那个……如果我们在这里找到了小唯的监护人，就要把……小唯留在这里对吧……？」
　　「…………」
　　桐人那望着亚丝娜的黑色眼睛彷佛因爱怜而变得柔和。他靠了过去，用自己的双手轻轻将亚丝娜连同睡着的唯一起抱入怀中。
　　「我也一样不想跟她分开。该怎么说呢……有了小唯的存在，让森林中的家变得跟真正的家一样……我是这么觉得……但是，这绝不是再也见不到面了。等小唯恢复记忆，一定会再来找我们的。」
　　「嗯……说的也是。」
　　稍微点了点头，亚丝娜将脸颊贴近怀中的唯，下定决心迈开脚步。
　　教会这栋建筑物以街道区的规模来看算小。两层楼高，作为象征的尖塔也只有一个。原本起始之城镇就有复数的教会存在，在转移门广场附近的那间有像豪宅一样的大小。
　　亚丝娜走到正门的两面巨大门扉前，用右手推开了其中一道门。因为是公共设施，自然不可能上锁。内部有些阴暗，只有装饰在正面祭坛上的蜡烛火焰微微照亮了石板地。乍看完全没有任何人在。
　　只将上半身探进入口，亚丝娜出声呼唤：
　　「请问有没有人在？」
　　声音拖着回音的效果声消逝，但还是没有任何人出现。
　　「大家都不在吗……？」
　　歪着头纳闷，就听见桐人压低了声音否定：
　　「不，有人。三个人在右边的房间，左边则有四人……还有几个人在二楼。」
　　「……能靠索敌技能知道在墙壁另一边的人数？」
　　「熟练度得练到980。用起来很方便，亚丝娜也提升一下吧。」
　　「不要，那个修练方法无聊到会让人发疯……话说，他们为什么要躲起来呢……」
　　亚丝娜放轻脚步踏进教会内部。虽然周围全被一片寂静包围，但感觉得到有人潜藏在里面的气息。
　　「呃，不好意思，我们是来找人的！」
　　稍微提高了音量再次出声呼唤，接着——右手边的门扉稍稍开启，从里面传来微弱的女性声音：
　　「……你们不是『军队』的人吗？」
　　「不是的，我们是从上层过来的。」
　　亚丝娜跟桐人完全没有装备剑或战斗用的防具。因为军队所属的玩家要时常配戴做为制服的重武装，光靠外表应该就能判断他们与军队没有关系。
　　不久，房门打了开来，一名女性玩家战战兢兢地现身。
　　深蓝色的短发、戴着黑框的大眼镜，眼镜下那藏着胆怯的深绿色眼睛睁得大大的。她身穿朴实的深蓝色素面洋装，手上拿着收在鞘里的小型短剑。
　　「真的……不是军队的征税官……？」
　　亚丝娜为了让女性安心，露出微笑并点了点头。
　　「是的，我们今天是为了找人才从上层下来这里，跟军队一点关系都没有。」
　　就在这时——
　　「从上层来的？这么说你们是真正的剑士啰？」
　　伴随属于少年的尖锐叫声，女性身后的门大大地敞开，几个人影从里面乱哄哄地跑了出来。接着，祭坛左侧的门也跟着打开，同样跑出数个人影。
　　在吃惊的亚丝娜与桐人不发一语的注视下，于戴着眼镜的女性两侧排成两大排的，是每个都能称为少年或少女的年幼玩家们。年龄大概在十二到十四岁中间。大家全都很感兴趣地来回观察亚丝娜与桐人。
　　「真是的，我不是叫你们躲在房间里面吗！」
　　连忙要孩子们回房的女性看来大约二十岁左右。然而，没有任何一个孩子听从她的命令。
　　不过，最先冲出房间，有着一头如刺婿般红色短发的少年立刻失望地叫着：
　　「什么嘛，怎么连把剑都没拿啊。我说啊，你是从上层来的吧？难道没有任何武器吗？」
　　这后半段是对着桐人说的。
　　「啊、不，也不是没有……」
　　惊讶的桐人这么回答，孩子们的表情再度亮了起来，各自鼓噪着说「让我看、让我看」。
　　「你们怎么可以对初次见面的人用这么失礼的口气说话呢；真的很抱歉，因为平常完全不会有客人造访……」
　　看见戴着眼镜的女性仿佛因惶恐而低下头，亚丝娜慌忙说道：
　　「不，没有关系——桐人，我记得还有几个一直放在道具栏里的东西，就让他们看吧？」
　　「嗯、嗯。」
　　同意亚丝娜的提议，桐人打开窗口动起手指。不久，一旁的长桌上方就堆积了十来个实体化的武器道具。这是在最近的冒险中得到的怪物掉落道具，因为没空贩卖所以就这样放置着。
　　桐人将两人装备以外的所有道具取出并关上了窗口后，孩子们便欢声雷动地围了上去。一个接着一个拿起剑或战锤，不断发出「好重！」「好帅喔！」等欢呼。这虽然是让过度保护的家长看到肯定会昏过去的景象，但只要在街道区内，不管怎么使用武器都不可能受到伤害。
　　「——真的……很不好意思……」
　　戴着眼镜的女性，彷佛很伤脑筋地摇着头，但仍因孩子们高兴的样子而浮现出微笑并如此说道。
　　「……啊，这边请。我这就去泡茶……」

　　被带到礼拜堂右侧小房间的亚丝娜与桐人，在喝了一口热茶后，才总算松了口气。
　　「你们……是来这里找人的……？」
　　戴眼镜的女性玩家在对面的椅子上坐下，微微歪着头问道。
　　「啊，是的。啊……我是亚丝娜，他是桐人。」
　　「啊！真是不好意思，还没有自我介绍。我是纱夏。」
　　接着互相点头示意。
　　「这孩子是小唯。」
　　抚摸着仍在膝上沉睡的唯的头发，亚丝娜继续说着：
　　「这孩子在第二十二层的森林中迷了路，似乎还……失去了记忆……」
　　「是吗……」
　　名为纱夏的女性瞪大了那对在眼镜后方的深绿色大眼睛。
　　「她的装备除了衣服以外什么都没有，我们觉得她应该不是在上层生活……想说是不是可以在起始之城镇找到她的监护人……或是认识她的人，之后听说这个教会聚集了许多小孩一同生活……」
　　「原来如此……」
　　纱夏用双手握住杯子，视线落在桌子上。
　　「……如今住在这个教会的，从小学生到初中生左右的孩子总共约三十人。而这应该是这个城镇所有的年幼玩家了。在这个游戏刚开始时……」
　　虽然音量微弱，但纱夏以清晰的语调开始娓娓道来：
　　「那年纪的孩子几乎都因为过于恐慌而多少出现精神上的问题。当然还是有孩子适应了游戏而离开城镇，不过那应该是例外。」
　　【rkl：参见EX01。】
　　这是当时初中三年级的亚丝娜也体会过的事情。躲在旅馆房间里的那段时间，确实将精神逼到近乎崩溃的地步。
　　「这也是当然的，原本还是很爱对父母撒娇的年纪，却突然被宣告无法离开这里，甚至还有可能再也回不去现实……那些孩子大部分都陷入虚脱状态，其中似乎也有几个孩子……就这么自杀了。」
　　纱夏的嘴角变得僵硬。
　　「虽然在游戏开始一个月时，我也以攻略游戏为目标，不断在练功区提升等级……某天，当我看到这样的孩子独自在街角徘徊，怎么也放心不下，所以就带回旅馆一起生活。从此，我一想到可能还有这样的孩子就坐立难安，于是开始在城镇四处寻找独自一人的孩子。等回过神来，就已经变成现在这样了。所以，该怎么说……明明有像你们这样在上层战斗的人，我却没能跟上去帮忙，真的很抱歉。」
　　「快、快别这样说……」
　　亚丝娜摇着头拼命寻找言词，但喉咙却卡着说不出话来。而桐人就像要接替她一样，开口说道：
　　「不是这样的，纱夏小姐也努力地战斗着……而且比我努力的多。」
　　「谢谢。不过我并不是基于义务感才这么做，跟孩子们一起生活是很快乐的。」
　　纱夏笑着，以担心的眼神看着沉睡中的唯。
　　「所以……我们在这两年中，每天一个个区域、一栋栋房子地巡视，寻找是否有需要帮助的孩子。如果有这么小的孩子，我们应该会发现。很可惜……我想她应该不是住在起始之城镇的孩子。」
　　「是吗……」
　　垂下头的亚丝娜紧抱住唯，接着像是振奋起精神地看着纱夏的睑。
　　「这个问题可能有点失礼，不过，你们是如何赚取每天的生活费呢？」
　　「啊，关于这点，除了我之外，还有几个比较年长的孩子守护着这里……他们的等级在城镇周边的练功区闯荡绝对没问题，所以能简单赚取伙食费。虽然不算很多就是了。」
　　「喔，很厉害啊……就我们刚刚在街上听到的，这里的人认为在练功区与怪物战斗是没常识的自杀行为呢。」
　　纱夏以点头回应桐人所说的话。
　　「基本上，我认为现在留在起始之城镇的所有玩家都这么想。我无法说这是不对的，毕竟一考虑到有死亡的危险，也是没办法的事……不过也因此，我们比这个城镇的一般玩家有更高的收入。」
　　确实，若要一直租借这个教会的客房，每天必须要一百珂尔。这是比刚才那个捡果实的男子日薪高上数倍的金额。
　　「所以，我们最近被盯上了……」
　　「……被谁盯上？」
　　纱夏平稳的眼神在一瞬间变得严肃起来。就在她开口准备接着说下去时——
　　「老师！纱夏老师！糟糕了！」
　　房门突然砰的一声打开，数名孩子冲了进来。
　　「真是的，这样对客人很失礼喔。」
　　「现在不是说这个的时候！」
　　刚才那个红发少年眼中含泪叫着：
　　「银哥哥他们被军队那些家伙抓走了！」
　　「——在哪里？」
　　纱夏摆出彷佛换了个人似的毅然态度起身，并对少年问道。
　　「东五区道具店后方的空地。军队派了十个人把道路围了起来，只有库里欧逃了出来。」
　　「知道了，我马上过去——不好意思……」
　　纱夏重新转头面对亚丝娜与桐人，并轻轻低下头去。
　　「我一定得去救那群孩子，所以晚点再聊吧……」
　　「老师！我们也要去！」
　　红发的少年如此大喊，在他身后的几名孩子也发出同意的声音。少年跑到桐人的身边，以非常认真的模样开口。
　　「哥哥，请你把刚才的武器借我！如果有那个，就算是军队那群人也会立刻逃走的！」
　　「不可以！」
　　纱夏高声斥责。
　　「你们通通在这里等着！」
　　这时，至今一直不发一语看着事态发展的桐人，就像要劝诫孩子们般举起了右手。他平常虽然总是保持飘忽不定的态度，但在这种时候却发挥出不可思议的存在感，令孩子们全都安静了下来。
　　「——很可惜——」
　　桐人以冷静的语气说起话来。
　　「那个武器所需的能力素质太高了，你没办法装备。由我们去帮忙吧。别看这位姐姐这样，她可是强得乱七八糟啊。」
　　桐人瞄了亚丝娜一眼，亚丝娜也用力地点头响应，站起身来面对纱夏说道：
　　「请让我们去帮忙。至少人多一点比较好。」
　　「——谢谢，那我就恭敬不如从命了。」
　　纱夏深深一鞠躬，推了一下眼镜说道：
　　「那么，虽然不好意思，我们就跑过去吧。」

　　冲出教会的纱夏，摇晃着挂在腰间的短剑一直线跑了出去。桐人与抱着唯的亚丝娜也跟在她身后。亚丝娜在奔驰中往后瞥了一眼，看见后方跟着一大群孩子，但纱夏也没有赶他们回去的意思了。
　　越过树林进入东六区的市街，接着穿过小巷。似乎是抄最短距离的快捷方式，在直直跑过NPC商店的店门口与民家的庭院时，就看见一群人堵在前方的小路上——是一帮穿着一眼就能认出的支付的男人。他们似乎在那边讲出去狩猎的教会的孩子们包围起来，还可以听到带有威压感的恫吓话语。
　　当毫不犹豫冲入巷子的纱夏停下脚步，注意到她的军队玩家们也跟着回头，还浮现不怀好意的笑容。
　　「喔！保母登场啦！」
　　「……快把孩子们放了！」
　　纱夏以僵硬的声音说道。
　　「不要说得这么难听嘛。我们只是教他们一些社会常识，马上就会让他们离开了啊。」
　　「没错没错，纳税毕竟是市民的义务嘛！」
　　接着男人便发出哇哈哈哈的尖锐笑声，这令纱夏紧握的拳头微微颤抖起来。
　　「银！凯因！米奈！你们在那里吗？」
　　纱夏对着男子们的另一侧呼喊，立刻传回少女害怕的声音：
　　「老师！老师……救救我们！」
　　「不用在意钱的事情，全给他们没关系！」
　　「老师……没用的……」
　　这次是仿佛硬挤出来的少年声音。
　　「咯嘻嘻。」
　　其中一个堵住道路的男人，发出痉挛般的笑声。
　　「那是因为你们积欠的税金太高啦……光把钱交出来是不够的啊！」
　　「没错没错，不把装备交出来是不行的，再加上所有的防具……一个都不能少啊！」
　　看见男人们下流的笑容，亚丝娜瞬间察觉到巷子里究竟发生了什么事。这群「征税队」恐怕是要求包含少女在内的孩子们连衣服都全部解除。这令亚丝娜内心浮现出近似杀意的愤怒。
　　纱夏似乎也料想到这点，以只差没直接殴打男子们的气势靠了过去。
　　「立刻……从那里让开！不然……」
　　「不然保母老师想怎样？由你来代替他们付税金吗？」
　　完全看不出这群嘻笑的男人有任何移动的意思。
　　在城镇中，也就是街道区的保护圈内，名为犯罪防止指令的程序随时运作着，因此无法做出伤害其它玩家或硬是移动对方等动作。但反过来说，也就无法排除阻扰行进的玩家，更造成像这种堵住通路把人挡起来的「屏障」，甚至是直接以数人包围住对方，让人一步也动不了的「包围」等恶质骚扰。
　　不过这仅限于在地面上移动时才能办到。亚丝娜看着桐人开口说道：
　　「桐人君，我们上吧！」
　　「啊啊。」
　　点头响应，接着随意往地面一踢。
　　用尽敏捷力与筋力补正跳起的两人，轻轻松松地飞越了以惊讶的表情抬头看着的纱夏与军队成员头上，落在墙壁围住的空地。
　　「呜哇！」
　　当场数名男子露出惊愕的表情并向后退开。
　　在空地的角落，有两名看来不到十五岁的少年与一名少女互相依靠，僵硬地站在原地。防具已经全被解除，只穿着单薄的内衣。亚丝娜咬了一下嘴唇，往孩子们走过去并微笑着开口：
　　「已经没事了，把装备穿回去吧。」
　　面露惊讶的少年们立刻用力点头，接着急急忙忙将脚边的装备捡了起来，开始操作窗口。
　　「喂……喂喂喂！」
　　这时，其中一名回过神来的军队玩家叫了起来：
　　「你们是谁啊！想妨碍我们吗！」
　　「喂，等等，这女人好像有两下子。」
　　一名武装比其它人更高一阶的男子出面制止。看来应该是队长。
　　「虽然我没见过小姐你，但你们知道跟我们敌对代表什么意思吗？可别想逃走啊。还是说我们该到本部好好谈谈呢？」
　　「哦哦，那也不错。」
　　周围的男人们笑起来附和着。得意洋洋地走过来的队长，用像是割开的橘子皮一般有着网眼的粗糙的脸窥视着亚丝娜，接着他的视线落到了在亚丝娜的臂弯间熟睡的唯身上。之后队长咻地吹了个口哨说道：
　　「嚯，这是小姐的孩子？」
　　又一次爆发出下流的大笑。
　　「嘛，要是小姐你代替他们支付税金的话我们也就不再追究了。那就跟我们去本部吧，把这小鬼也带上。」
　　「你们最好有点自知之明。」
　　这是，传来了桐人低沉的声音。
　　「立刻给我滚。我的忍耐力差不多也到极限了。」
　　「……你说什么？」
　　队长的瞇瞇眼带着凶暴的光芒。从腰间将巨大的阔刀拔出来，做出刻意的动作，让刀身在手上啪啪地拍出声音并走了过去。刀的表面反射低沉的落日，发出一闪一闪的光芒。那是不曾受损与修理过的武器特有的剔透光泽。
　　「还是要到『圈外』走一趟，去圈外？啊啊？」
　　「……连剑都没挥过的人居然像个剑士一样说话……」
　　亚丝娜的嘴唇间漏出了沙哑的声音。虽然内心想着最好能稳健地解决事情，但在看到唯被那被欲望填充的目光注视的那一瞬间，她的愤怒已经破表。
　　「……桐人，小唯就由你照顾了。」
　　桐人接过小唯后，将不知何时实体化的亚丝娜的细剑以单手抛了出去。她接住并拔剑出鞘，然后往队长快步走去。
　　「喔……喔……？」
　　亚丝娜突然对着嘴巴半开、还搞不清楚状况的男子颜面发出了全力的单手突刺。
　　周围瞬间染上紫色的闪光，然后是爆炸似的冲击音效。男子沉重的身体被吹飞，咕噜咕噜回转着撞上离他数米远的石墙，再次散发出紫色的闪光。
　　「这么想战斗的话，不用特别去练功区。」
　　亚丝娜走到坐在地上，睁大双眼的男子面前，再一次挥动右手。接着出现闪光、巨响。队长的身体就像弹开似的往后滚。
　　「放心吧，生命值不会减少。但是相对的，我会让你领会到圈内战斗的恐怖。」
　　仰望踏着坚定步伐接近的亚丝娜，那名队长就像终于领悟到她的意图，嘴唇颤抖了起来。
　　在犯罪防止指令圈内以武器攻击玩家时，即使命中也会因为遭透明障壁阻挠而无法造成伤害。不过这个规则也有隐藏的含意在，那就是攻击者不用担心自己会被标上犯罪者颜色。
　　「圈内战斗」就是建立在这点上，通常用于训练时的模拟战。但是随着攻击者的能力数值与技能的提升，指令发动时的系统色光芒与冲击音效变得过于强烈，而且取决于剑技的威力，虽然不多但也会发生击退的情况。那种感觉对不习惯的人来说，就算知道生命值不会减少也无法承受。
　　「咿啊……住、住手……」
　　遭亚丝娜的剑击打倒在地的队长发出高分贝的惨叫。
　　「你们……不要只会在旁边看……快阻止她啊。」
　　因为这股叫声而回神的军队成员纷纷拔出武器，在南北方通路担任屏障的玩家，也因察觉到预料外的事态而跑了过来。
　　以彷佛回到狂战士时代的灿烂眼神瞪着排出半圆阵形的男子们，亚丝娜不发一语踏地奔驰，接着往集团的正面劈了过去。
　　下一剎那，连续的巨响与尖叫充满了这个狭小的空地。

　　约数分钟后。
　　冷静下来的亚丝娜停住脚步垂下细剑。空地仅剩几名军队的玩家虚脱地倒在地上，其余的人全都抛弃队长逃了出去。
　　「呼……」
　　喘了口大气，将细剑收回鞘中转身——就看见纱夏与教会的孩子们瞠目结舌呆立的模样。
　　「啊……」
　　亚丝娜屏息退了一步。想到自己凭着怒气大闹的模样可能吓到孩子们，她丧气地低下头。
　　但是，每次都负责带头的红发刺铁头少年突然兴奋地叫了起来：
　　「好厉害……大姐姐真的好厉害喔！刚刚的景象还是我第一次看到耶！」
　　「我不是说过这个大姐姐强得乱七八糟吗？」
　　桐人边笑边走了过来。他左手抱着唯，右手则握着剑。看来刚刚有几个人跑去当他的对手。
　　「……嘿、嘿嘿嘿。」
　　亚丝娜像是不知该作何反应地笑了出来，孩子们全都跟着欢呼并一窝蜂跑了过来。纱夏也将双手紧握在胸前，眼带泪光地露出边哭边笑的表情。
　　就在这时——
　　「大家……大家的心……」
　　传来一阵细微但清晰的声音。亚丝娜立刻抬起头来。在桐人怀里不知何时醒过来的唯望着半空中，伸出了右手。
　　亚丝娜连忙往那个方向看去，但那里空无一物。
　　「大家的心……都……」
　　「小唯！你怎么了，小唯！」
　　听见桐人的声音，唯眨了两、三下眼睛后，露出惊恐的表情。亚丝娜赶紧跑过去握住了唯的手。
　　「小唯……你想起什么了吗？」
　　「……我……我……」
　　她皱着眉低下头去。
　　「我……没有住在这里……一直都……一个人……待在很黑的地方……」
　　彷佛因为想起了什么，唯皱着眉头咬住嘴唇。接着，突然——
　　「哇啊……啊……啊啊啊！」
　　她的脸向上抬起，细小的喉咙发出高声惨叫。
　　「……！」
　　在SAO中第一次听见的沙沙杂音在亚丝娜耳边响起。下一刻，唯僵硬的身体各处，开始出现彷佛快崩解的激烈震动。
　　「唯……小唯……！」
　　亚丝娜也跟着惊叫，并用双手紧紧抱住唯的身体。
　　「妈妈……我好害怕……妈妈……！」
　　亚丝娜将发着细微惨叫声的唯从桐人手中接过，并紧紧拥入怀中。直到数秒后，这个奇怪的现象消失，唯僵硬的身体才放松下来。
　　「刚刚……究竟是怎么回事……」
　　桐人空虚的细语，低沉地流过一片寂静的空地。

　　第三天

　　「米娜，帮我拿一个面包！」
　　「喂！不专心吃会洒出来喔！」
　　「啊——老师！小阵把我的荷包蛋拿走了！」

　　「这……真是惊人……」
　　「是啊……」
　　这如同战场般的早餐景象，让看在眼里的亚丝娜与桐人呆愣地低声说道。
　　这里是起始之城镇东七区的教会一楼大厅。三十几名孩子正闹哄哄地吃着排满两张巨大长桌的大盘香肠、蛋和蔬菜色拉。
　　「不过，大家看起来都很开心。」
　　与桐人、唯、纱夏一起坐在稍远的圆桌旁，亚丝娜笑着将茶杯举到嘴边。
　　「每天都这样喔。不管怎么跟他们说都安静不下来。」
　　虽然嘴上这么说，纱夏那看着孩子们瞇起的眼睛仍充满了发自内心的关爱。
　　「你真的很喜欢小孩子呢。」
　　亚丝娜才讲完，纱夏便露出了害羞的笑容。
　　「在另一边时，我已经在大学修完教育学分了。学生不听老师的话不是一直以来的问题吗？我原本很热血地想，这些小鬼就由我来教吧！不过来到这里，跟那些孩子一起生活后，发现传闻跟现实真的差太多了……我甚至觉得，我还比较常受到他们的扶持呢。不过，该说这样也很好吗……其实这样才是最自然的吧。」
　　「我好像也能理解。」
　　亚丝娜点点头，轻抚坐在旁边椅子上专心用汤匙吃着东西的唯的头。唯的存在带来惊人的温暖。跟与桐人相互碰触时那种，胸口会揪成一团的爱情不同，这种感觉更加沉静且令人安心，就像用看不见的羽毛包覆着，或是被羽毛抱住一样。

　　昨天，唯虽然因充满谜团的症状发作而昏倒，幸好几分钟后就醒了。但是，亚丝娜不想立刻进行长距离移动或使用转移门，而且纱夏又非常热情地邀约，最后决定借住在教会的空房间一晚。
　　唯今天早上的身体状况也不错，所以亚丝娜跟桐人稍微松了口气。但基本情况还是没有改变。从唯稍微恢复的记忆看来，她既没有来过起始之城镇，而且原本就不曾跟监护人住在一起。这么一来，就更搞不清楚唯丧失记忆与退化成幼儿等症状的原因，也想不出还能帮她什么忙。
　　不过，亚丝娜在心底下了决定。
　　今后要一直与唯一起生活直到她恢复记忆为止。即使假期结束、回到前线的时刻来临也是，肯定会有什么方法——
　　当亚丝娜摸着唯的头发陷入沉思时，桐人放下茶杯开口：
　　「纱夏小姐……」
　　「是？」
　　「……我想问一下关于军队的事情。就我所知，虽然那群人过于专横，但还是热心于维持治安。不过昨天看到的那群人已经等于犯罪者了……大概是什么时候开始变成这样的呢？」
　　纱夏的嘴角抽动了一下回答：
　　「大概是在不久之前开始征税的，开始感觉到他们有分裂的迹象则是在半年前……有开始以做出等同恐吓行为的人，也有反过来取缔这种行为的人。军队的成员们互相对立的场景更是不断上演。听说，是因为上层发生权力斗争之类的情况……」
　　「嗯……毕竟现在的军队已经是成员高达数千人的巨大集团，很难完全不分裂对立……但如果昨天那种行为变成常态，那可不能放着不管……亚丝娜。」
　　「怎么了？」
　　「那家伙知道这个状况吗？」
　　亚丝娜从藏在「那家伙」这个名词中的厌恶感，察觉到桐人指的是谁，一边努力忍笑一边说道：
　　「应该不知道吧……希斯克利夫团长虽然很清楚军队的动向，不过，该怎么说呢，那个人似乎只对高等级的攻略玩家有兴趣……虽然从以前就常对桐人的事情问东问西，不过当犯罪者公会们大闹的时候他只说自己不想管这种事情。所以他大概不会为了军队做的事情而出动公会成员吧。」
　　「嗯，要说很有那家伙的风格也是可以啦……不过我们所只能做到的，也就是别让圈内出现混乱吧。」
　　皱着眉头准备啜饮一口茶的桐人突然抬起头，往教会入口的方向看去。
　　「有人来了，一个人……」
　　「咦……又有客人吗……」
　　大声的敲门声与纱夏的话语重叠在一起，响遍整个屋内。

　　与腰间挂着短剑的纱夏，以及为慎重起见而跟着过去的桐人一起走进餐厅的，是一位身型修长的女性玩家。
　　银色长发绑成一束马尾，适合用伶俐来形容的端正脸庞上那双天蓝色眼睛，发出令人印象深刻的光芒。
　　虽然在SAO中，发型、发色，甚至瞳色都能自由更换，但毕竟还是日本人，适合如此强烈色彩设定的玩家可以说非常稀少。亚丝娜自己也有将头发染成樱桃粉红，在发现不适合后又调回栗子色，这段不足为外人道的过去。
　　亚丝娜对这名女性玩家的第一印象，包含了觉得对方真美、真成熟的憧憬。之后将视线移到她的装备上时，不禁全身僵硬。
　　虽然被铁灰色的斗蓬遮住，但女性玩家身上穿的深绿色上衣、大腿部位宽松的裤子，以及像不锈钢发出微弱光芒的金属铠甲，正是『军队』的制服。右边腰间挂着短剑，左边则吊着一圈圈捆起来的黑皮鞭。　　注意到女性那身打扮的孩子们也全都闭上了嘴，眼中浮现警戒的神色停下动作。不过，纱夏对孩子们露出笑容，接着像要让他们安心般说了：
　　「不用害怕这个人喔，大家继续吃饭吧。」
　　虽然乍看不太可靠，但受到孩子们绝对信赖的纱夏这么一说，大家全都松了口气，餐厅瞬间又恢复了吵闹声。这时走到圆桌旁的女性玩家，对着请她就坐的纱夏轻轻行了个礼，接着坐到椅子上。
　　搞不清楚状况的亚丝娜以眼神询问桐人，但坐上椅子的他也歪着头对亚丝娜说：
　　「呃——她是由莉耶尔小姐，似乎是有事情找我们。」
　　名为由莉耶儿的银发长鞭使先直视着亚丝娜一下，接着低头说道：
　　「初次见面，我是隶属于公会ALF的由莉耶尔。」
　　「ALF？」
　　亚丝娜回问了这个第一次听到的名字。女性微微地缩了缩脖子。
　　「啊，抱歉，这是艾因葛朗特解放军的简称。因为正式名称对我来说颇为棘手……」
　　女性的声音是冷静又艳丽的低音。经常觉得自己的声音很孩子气的亚丝娜感到更加羡慕，并且回打招呼。
　　「初次见面，我是公会血盟骑士团的——啊，不，目前暂时退团中。我叫亚丝娜，这孩子是小唯。」
　　花了不少时间清空装了汤的盘子，现在正在挑战果汁的唯仰起了脸，注视着由莉耶尔。虽然她带着些许疑问，但立刻露出笑脸并再度转回视线。
　　而由莉耶尔在听到血盟骑士团的瞬间，瞪大了天蓝色的眼睛。
　　「KoB。……原来如此，难怪能轻易解决那群人。」
　　领悟到「那群人」指的是昨天的暴力恐吓集团后，亚丝娜再度加强警戒心说道：
　　「……也就是说，你是来为昨天那件事提出抗议的啰？」
　　「不不，没这回事。我还想反过来谢谢你们，真是做得太好了。」
　　「……」
　　面对完全搞不清状况而沉默下来的桐人与亚丝娜，由莉耶尔端正姿势。
　　「今天过来的目的，是有事想拜托两位。就让我从头开始说明吧。ALF……军队这个名称，并不是从以前就开始使用了……」

　　「变成军队，也就是ALF这个现在的名称，是在过去的副会长，也就是现在的实际支配者，名为牙王的男子掌握实权后的事情。最初的名称是公会MTD……你们有听说过吗？」
　　亚丝娜不曾听过，但桐人立刻回答：
　　「《MMO TODAY》的简称对吧。SAO开始时，日本最大的网络游戏综合信息站，组织公会的应该是那里的管理者，我记得名字是……」
　　「辛卡。」
　　说出这个名字时，由莉耶尔的表情稍微扭曲了一下。
　　「他绝对……不是想结成像现在这种独善其身的组织。他只是想均等地将情报、食物等等资源尽量分配给更多的玩家……」
　　关于这点，亚丝娜也曾听说过「军队」的理想与破灭。以多人数狩猎怪物，既能尽量避免危机，也得到安定的收入来平均分配，就思想本身并没有错。但MMORPG的本质是玩家之间的资源抢夺，即使是在SAO这处于极度异常状况的游戏中也是一样。不，或许该说，正是因为如此才更会这样。
　　所以，为了实现这个理想，组织实际拥有的规模与强大的领导者是不可或缺的。关于这点，军队实在过于庞大。不正当隐匿道具、肃清、反弹等行为不断发生，领导者也慢慢失去了领导力。
　　「在这时窜出头来的就是那个名为牙王的男人。」
　　由莉耶尔以不快的语调说着：
　　「他以辛卡采用放任主义为借口，与跟他一伙的干部玩家们一同提出要加强体制，并将公会名称改成艾因葛朗特解放军。接着更推动狩猎犯罪者跟高效率独占练功区的公认方针。到那为止，虽然多少考虑到要与其它公会保持友好，所以遵守着练功区礼仪，但不断以多数暴力长时间独占练功区，除了让公会的收入快速增加，牙王一派的权力也慢慢变得强大。最近，辛卡几乎已经成了装饰品……牙王派的玩家们也得意忘形了起来，连在街道区圈内也开始行『征税』之名的恐吓行为。昨天遭你们迎头痛击的，正是那群人当中的急先锋。」
　　由莉耶尔喘了口气，在喝下纱夏所泡的茶后继续说道：
　　「不过，牙王派也是有弱点的，那就是只顾着增加资产，持续无视攻略游戏。这让『这是本末倒置吧！』的声音在末端的玩家之间不断扩大……为了压抑这股不满，牙王最近下了无理的赌注，从部下当中选出等级最高的十几名玩家组成攻略队伍，并派去最前线攻略头目。」
　　亚丝娜不禁与桐人对望。他们对没有做任何准备，就挑战第74层迷宫区的楼层头目「The Gleam Eyes」，最后凄惨地死去的军队所属玩家柯巴兹还记忆犹新。
　　「即使是高等级，但不可否认我们原本就无法与攻略组的人相提并论……最后更造成队伍败退、队长死亡这种最糟的结果，牙王也因为无谋的行为招致弹劾。差点就能将他放逐……」
　　由莉耶尔皱起高挺的鼻子并咬着嘴唇。
　　「三天前，走投无路的牙王使出强行策略陷害辛卡。他使用出口设定在迷宫深处的回廊水晶，反过来放逐了辛卡。能操作公会会长证明『约定之卷轴』的，只有辛卡跟牙王，因此公会的人事跟会计完全落入了牙王手中。没能防范辛卡掉入陷阱是身为副手的我的责任，我一定得去救他出来。但是我的等级无法突破监禁他的迷宫。就在这时候，我听说城镇出现非常强的双人组，一直感到坐立难安，就跑来请你们帮忙了。桐人先生——亚丝娜小姐。」
　　由莉耶尔深深地低下头说：
　　「你们也许觉得才刚见面就提出这种要求，脸皮未免太厚了。但拜托你们，请跟我一起去救辛卡。」

　　亚丝娜盯着讲完这段长话后闭上嘴巴的由莉耶尔。
　　虽然很悲哀，但在SAO中不能轻易相信别人说的话。这次听到的事情，也有可能是想诱骗桐人与亚丝娜到圈外加以迫害的阴谋。通常，如果对游戏有充分的知识，就能从骗子的话语中找出破绽。但可惜的是，亚丝娜两人对「军队」的内幕实在太过无知了。
　　与桐人对看一下，亚丝娜沉重地开口说了：
　　「——如果是办得到的事，那我们愿意帮忙——我是这么想的。因此，我们必须对你说的话做最低限度的调查以证明是真的……」
　　「这——是理所当然的……」
　　由莉耶尔微微低下头。
　　「我也知道这是个很无理的要求……但是，一想到辛卡在黑铁宫『生命之碑』上的名字随时都有可能被刻上横线，我就觉得快疯了……」
　　看到银发的长鞭使那坚强的眼睛泛着泪光，亚丝娜的内心就忍不住动摇，更痛切地觉得想要相信她。但是同时，这两年来在这个世界生活的经验，正响着警铃告诉自己，因感伤而行动是很危险的。
　　亚丝娜看向桐人，他也一样非常犹豫。那双看向这里的黑色眼睛，映照出他正在想帮助由莉耶尔的心情，与担心亚丝娜安全的心情之间摇摆不定。
　　——这时，至今一直保持沉默的唯，突然从杯子抬起头来说着：
　　「不要紧喔，妈妈。那个人，没有说谎喔。」
　　这让亚丝娜惊讶不已，目不转睛地看着唯。发言的内容就不用说了，刚刚听到的可是流利的日文，到昨天为止那吞吞吐吐的说话方式仿佛是骗人的。
　　「唯……小唯，你能判断这种事……？」
　　直直盯着唯的脸问道，她点了点头。
　　「嗯，我也……不太会解释，可是我知道……」
　　听见这句话的桐人伸出了右手，把唯的头发摸得乱七八糟。然后面对亚丝娜露出笑容。
　　「与其后悔自己为什么要怀疑人，还不如先相信再后悔。走吧，事情总有办法的。」
　　「你还是一样很悠哉哪。」
　　摇着头如此回答的亚丝娜，重新面对由莉耶尔，带着微笑说：
　　「虽然微不足道，请让我们帮你忙吧。因为我也很清楚想救重要的人的那种心情……」
　　由莉耶尔那双天蓝色的眼睛泛着泪光，深深地低下头去。
　　「谢谢……谢谢你们……」
　　「这句话请留到救出辛卡先生后再说吧。」
　　亚丝娜再次以笑容响应后，一直在旁默默看着的纱夏用双手啪地拍了一下。
　　「既然这样，那你们要好好补充营养喔！还有很多食物，由莉耶尔小姐也不要客气喔。」

　　初冬的微弱阳光透过染上深色的行道树树稍，在石板地上拖出浅浅的影子。在起始之城镇的小巷中行走的人极为稀少，与城镇那令人觉得无限广阔的感觉相结合，冷清的印象更是挥之不去。
　　完全武装的亚丝娜与抱着唯的桐人，在由莉耶尔的引导下快步在街道上前进。
　　当然，亚丝娜原本想将唯托给纱夏照顾，但不管怎么安抚，唯都顽固地说要跟着一起去，最后不得已只好带她来了。不用说，自然在她口袋里准备了转移水晶。如果有个万一——虽然对由莉耶尔感到抱歉——就会使用逃离的手段。
　　「啊，这么说来还没问到重点耶。」
　　桐人对着走在前面的由莉耶尔说道。
　　「我们要去的迷宫在第几层？」
　　由莉耶尔的回答很简单。
　　「就在这里。」
　　「……？」
　　亚丝娜不禁歪头纳闷。
　　「这里……？」
　　「在起始之城镇的……中央地下，有个很大的迷宫。辛卡……应该在那里的最深处……」
　　「真的假的？」
　　桐人呻吟般说着：
　　「封测时可没这种东西啊，太大意了……」
　　「那个迷宫的入口在王宫——也就是军队大本营的地下。这迷宫恐怕是随着上层攻略的进度而开放的类型。是在牙王掌握实权之后发现的。他计划要由自己的派阀独占。一直以来，辛卡，当然还有我，都被蒙在鼓里……」
　　「原来如此，未突破迷宫中有很多只会出现一次的稀有道具。他应该狠狠赚了一笔吧。」
　　「这倒未必。」
　　这时由莉耶尔的语气带了些许的痛快。
　　「就设在基层来说，那个迷宫的难度非常的高……光是基本配置的怪物就有第60层左右的等级。牙王亲自率领的先遣队整个被扫回家，为了保命不得不使用转移逃跑，听说还因为水晶使用过度造成严重赤字呢。」
　　「哈哈哈，原来如此。」
　　由莉耶尔以笑容响应桐人的笑声，但表情立刻又沉了下来。
　　「但是，现在也因此很难救出辛卡。牙王所使用的回廊水晶，似乎是在为了逃离怪物追击，而跑进非常深的地方时记录下来的……虽然就等级而言，是我可以单挑打倒的怪物，但我没办法连续战斗——不好意思，请问两位……」
　　「啊啊，嗯，第60层的话……」
　　「应该是没问题。」
　　接过桐人的话尾，亚丝娜跟着点头。虽然要以充分的余裕，攻略配置在第六十层的迷宫需要等级是70，亚丝娜现在的等级已经达到87，至于桐人则超过了90。想着这么一来，就算边保护唯也能成功突破迷宫，亚丝娜就松了口气。然而由莉耶尔依然保持不安的表情继续说着：
　　「……而且，还有一件必须注意的事情。这是从参与先遣队的玩家口中听来的，在迷宫的深处……看到了头目级的巨大怪物。」
　　「…………」
　　亚丝娜与桐人对望。
　　「头目也是第60层左右的家伙吗……那里的头目长啥样子？」
　　「嗯——记得是……有四只手，类似巨大铠甲武士的家伙。」
　　「啊——是那个啊……记得不是太麻烦……」
　　两人转头面向由莉耶尔，再度点了点头。
　　「总之，那应该没什么问题。」
　　「是吗？那真是太好了！」
　　嘴角终于和缓下来的由莉耶尔，仿佛看着某个炫目的东西般，将眼睛瞇了起来继续说着：
　　「是吗……两位似乎不断地与头目战斗……真的很抱歉，耽误你们宝贵的时间……」
　　「不，反正我们现在正在休假。」
　　亚丝娜连忙挥着手。
　　就在对话的这段时间，一栋巨大的白色大理石建筑物出现在前方街道的对面。四座尖塔带着如同要与上面一层的底部相连的势头屹立着。那正是起始之城镇最大的，通称《王宫》的建筑物。如果游戏是按正常方式运营，这里肯定会有活动或任务，但从SAO开始运营后，这里就几乎处于无人状态，现在则变成了『军队』的大本营。虽然亚丝娜曾数次到访位于大门广场另一侧有着记录玩家名字的《生命之碑》的漆黑宫殿「黑铁宫」，但至今还一次都未踏入《王宫》一步。
　　由莉耶尔没有走向王宫的正门，而是绕过广场走向城堡的后面。高耸的城墙以及围绕城墙的深沟渠，彷佛要拒绝入侵者般不断延伸，完全没有人在此通行。
　　走了几分钟后，由莉耶尔站定脚步的地方，是个从道路朝沟渠水面附近下降的楼梯。仔细一看，楼梯前端的右侧石壁开了个通往黑暗道路的入口。
　　「从这里进入宫殿的下水道，就能通往迷宫的入口。里面有点阴暗狭窄……」
　　由莉耶尔话说到这里便停了下来，以担心的眼神看了在桐人怀中的唯一眼。唯看来有些不满地皱起眉头主张：
　　「唯才不怕呢！」
　　这模样令亚丝娜忍不住露出微笑。
　　关于唯的事，只对由莉耶尔说明「我们在一起生活」，而她也没有再过问。不过果然还是会为要带唯一起进迷宫感到不安。
　　亚丝娜为了让她安心说道：
　　「没问题的，这孩子此外表看起来更加坚强呢。」
　　「嗯，将来肯定会是个了不起的剑士。」
　　面对桐人的发言，由莉耶尔与亚丝娜相视而笑，并且大大地点了个头。
　　「那么，我们出发吧！」

　　「呜喔喔喔喔喔！」
　　右手的剑「啪——」的一声撕裂怪物。
　　「嗯啊啊啊啊啊啊啊！」
　　左手的剑「锵——」地将之击飞。
　　许久没有装备两把剑的桐人，以要发散假期中囤积的能量般的气势，不断蹂躏着接二连三跑出来的怪物群。牵着唯的亚丝娜，与握着金属鞭的由莉耶尔完全没有出场的机会。当由覆盖着黏滑皮肤的巨大青蛙型怪物，以及拥有泛着黑光巨钳的蝥虾型怪物组成的敌方集团一出现，他便以近乎无谋的气势突进，暴风雨般将左右手上的剑挥舞再挥舞，瞬间压制住敌方。
　　虽然亚丝娜心里想着「真是的」，看着桐人的狂暴战士行径，但由莉耶尔却是看得目瞪口呆。这幅光景跟她认知中的战斗肯定是天差地别吧。再加上唯那天真无邪喊着「爸爸——加油喔——」的声援，更令紧张感变得稀薄。
　　从阴暗潮湿的下水道进入由黑色石块打造而成的迷宫，已经过了几十分钟。虽然比想象中的更深更广，怪物的数量也很多，但因为桐人的双剑以破坏游戏平衡的气势不断挺进，也让三名女性丝毫不觉得疲劳。
　　「这、这个……实在抱歉，完全没有出手……」
　　亚丝娜对着因感到抱歉而缩着脖子的由莉耶尔露出苦笑并回答：
　　「不会啦，那已经算是一种病态了……随他去吧。」
　　「什么嘛，说得那么难听。」
　　将敌群扫荡完毕走了过来的桐人，敏锐地听见亚丝娜的话而嘟起嘴巴。
　　「那、要跟我交换吗？」
　　「……再、再一下。」
　　亚丝娜与由莉耶尔相视而笑。
　　银发的长鞭使挥动左手叫出地图，显示出代表辛卡现在位置的朋友标志光点。因为没有这个迷宫的地图，到光点为止的道路是一片空白，但已填满全部距离的七成左右了。
　　「辛卡的位置已经有几天没有移动了，所以应该是待在安全区域里。只要能到那里，就只差用水晶脱离了……不好意思，还要请你们再帮一下忙。」
　　由莉耶尔把头低下去，桐人连忙挥起手来。
　　「不、不，我是自愿帮忙的，而且还拿到道具了……」
　　「咦——」
　　亚丝娜立刻反问：
　　「拿到什么好东西吗？」
　　「喔——」
　　桐人利落地操作着窗口，表面随着「咚嚓」的音效出现红黑色的肉块。那异样的质感，令亚丝娜的脸忍不住抽搐。
　　「这……这是什么？」
　　「青蛙肉！据说跟特殊食材一样好吃。等一下就麻烦你料理啰！」
　　「绝对不要！」
　　亚丝娜大喊，并同样开启窗口。移动到与桐人共通的道具栏，毫不留情地点住「腐肉食蟾蜍的肉×24」这行文字列，接着丢进垃圾桶。
　　「啊！啊啊啊啊啊啊……」
　　看着摆出世上最丢脸的表情高声惨叫的桐人，压抑不住的由莉耶尔抱着肚子，呵呵呵地笑了出来。就在这个瞬间。
　　「这是姐姐第一次笑出来耶！」
　　唯高兴地叫着，脸上也堆满了笑容。
　　见到这一幕，亚丝娜想起某件事。这么说来——昨天唯症状发作的时间点，也是在击败军队的人马，让孩子们一起笑出来之后。看来少女似乎对周遭的笑容特别敏感。这究竟是少女与生俱来的个性，还是因为她至今一直过得很辛苦——想到这里，亚丝娜不禁抱起唯，紧紧地拥着她，同时在内心发誓，要永远带着笑容陪在这孩子的身边。
　　「来，继续前进吧！」
　　亚丝娜这么说着。一行人踏出脚步往更深处前进。

　　刚进入迷宫时，以水中生物型为主的怪物群随着楼层下降，也变化成僵尸、鬼魂之类的恐怖系。虽然亚丝娜因此心惊胆跳，但桐人却毫不介意地用双剑持续瞬间屠杀出现的敌人。
　　通常高等级玩家在比自己程度低的练功区大闹是很没礼貌的事。但这次没有别人，所以没必要在意。如果时间充足，甚至可以从旁辅助由莉耶尔升级，但现在最优先的事情是救出辛卡。
　　一行人以稳定的速度，拉近地图上标示的现在位置，与辛卡所在的安全区域之间的距离。在数不清是第几只黑色骨骸剑士遭桐人的剑击碎打飞后，终于看见流泄出温暖光芒的通道。这乃是各个迷宫共通色彩的橙色，无疑是安全地区的照明装置。
　　「辛卡！」
　　彷佛再也无法忍耐的由莉耶尔叫了一声，就踏着让金属铠甲作响的脚步跑了出去。双手提着剑的桐人，跟抱着唯的亚丝娜也慌忙跟了上去。
　　在向右弯曲的通道上往光源跑了数秒后，终于在大十字路口的前方看见一间小房间。
　　房间充满让习惯黑暗的眼睛感到刺眼的光，有一名男子就站在入口。虽然因为逆光而看不清楚脸，但他正向着这里激烈地挥着双臂。
　　「由莉耶尔——！」
　　在确认来者的瞬间，男子大声叫着名字。由莉耶尔也挥着左手，并加快了跑步的速度。
　　「辛卡——！」
　　彷佛要盖过那带着哭腔的声音，男子大叫着——
　　「不可以过来——！通道那边……！」
　　亚丝娜听了吓了一跳，立刻缓下了脚步。但由莉耶尔似乎已经听不进去，只顾着往房间拼命跑过去。
　　这时。
　　在房间前方数米处，与三人所跑的通道成直角交叉的另一条道路右侧死角，突然出现了一个黄色的箭头。亚丝娜迅速确认了该名称，显示为「The Soulslasher（灵魂撕裂者）」——
　　在意为命运之镰的专有名词前所加上的定冠词，正是头目怪物的证明。
　　「不行——！由莉耶尔小姐，快回来！」
　　亚丝娜大叫。而黄色箭头也迅速往左边移动，逐渐接近十字路口的交叉点。这样下去，只要数秒就会在交叉口撞上由莉耶尔。
　　「唔！」
　　突然，跑在亚丝娜左前方的桐人彷佛——瞬间消失了。实际上是以非常夸张的速度奔驰出去，磅的一声冲击音更震得四周墙壁微动。
　　以等同于瞬间移动的气势移动了几米距离的桐人，用右手从背后一把抱住由莉耶尔的身体，左手则用力将剑刺入石制地板，发出尖锐的金属音与大量的火花。巨大的黑影发出轰隆隆隆的响声震动地面，从以连空气都会烧焦的紧急煞车，停在十字路口前的两人面前横切而过。
　　黄色箭头冲进左侧的通道，还移动了十米左右才停住。看不见模样的怪物缓缓改变方向，感觉就像要再次冲过来。
　　桐人放开由莉耶尔，拔起刺入地面的剑，往左边通道跑进去。亚丝娜也连忙追了上去。
　　扶起茫然倒在地上的由莉耶尔，并将她推到交叉口的另一侧，让她抱起唯往安全地带走去后，亚丝娜拔出细剑往左边前进。
　　桐人握着双剑站定的背影映入亚丝娜眼中。在更深处飘浮着的——是身高约两米半，罩着破烂黑色长袍的人形骸骨。
　　帽子深处与伸出袖口的手臂上，全都缠绕着高密度黑暗蠢动着。那陷入黑暗的脸上嵌着的眼球布满栩栩如生的血管，正转动着俯视两人。右手上握着一把又长又大的镰刀，一滴滴的红色黏稠水滴不断从那凶恶的弯曲刀刃滴落。整体而言，正是死神的模样。
　　死神转动眼球，直直盯着亚丝娜看。在这个瞬间，亚丝娜的心脏仿佛遭到一股纯粹的恐惧感揪住，恶寒更贯穿她的全身。
　　不过，就等级而言应该不足畏惧吧。
　　就在她这么想着并举起细剑时，站在前方的桐人以沙哑的声音说道：
　　「亚丝娜，你立刻到安全区域带着另外三个人用水晶转移出去。」
　　「咦……？」
　　「这个家伙相当棘手。就连使用我的识别技能都没有办法得到数据，强度应该有第90层的等级……」
　　「…………！」
　　亚丝娜倒吸一口气，全身僵硬。这时，死神也缓缓在空中移动，往两人靠了过来。
　　「我负责拖时间，快逃！」
　　「桐、桐人君也一起……」
　　「我随后就到！快走……！」
　　即使是最后的脱逃手段，转移水晶也不是万能的道具。从握着水晶、指定转移地点到实际发动瞬间移动为止，会出现几秒钟的延迟。若在这段时间内受到怪物的攻击，转移也会遭到取消。队伍的指挥系统崩坏时，一旦出现擅自转移的人，会无法拖延时间发动转移而造成死亡，就是这个原因。
　　亚丝娜陷入一阵迷惘。即使四个人先进行转移，桐人靠自己的脚力应该也能不让头目追上而抵达安全区域。但是头目刚才的突进速度实在不容小看。如果说——自己先脱离后，他却没有出现。这点令亚丝娜无法承受。
　　亚丝娜瞥了一眼右侧通道的深处。
　　——小唯，对不起，我答应过要一直陪在你身边的……
　　内心这么想着，同时大叫：
　　「由莉耶尔小姐，小唯就拜托你了！你们三个人一起逃走吧！」
　　由莉耶尔露出僵硬的表情摇摇头。
　　「这……这怎么可以……」
　　「快点！」
　　这时，缓缓挥动镰刀的死神从长袍的下摆散出瘴气，并来势汹汹地开始突进。
　　桐人将双剑架成十字，直挺挺地站到亚丝娜前方。亚丝娜也拼命抱住他的背，并把右手上的剑架在桐人的双剑上。而死神完全不在乎那三把剑，以两人的头顶为目标挥下镰刀。
　　红色的闪光。冲击。
　　亚丝娜感觉自己在旋转。先是撞到地面，接着反弹撞上天花板，最后又掉回地上。呼吸停止，视野一片漆黑。
　　在朦胧的意识下确认自己跟桐人的HP条，发现两人都因为这一击失去一半以上的生命值。那无情的黄色，代表他们将无法挺过下一次攻击。要是不站起来的话……虽然脑中这么想，身体却动弹不得——
　　——就在这时。
　　亚丝娜突然发现，身旁有一个人影。纤细的手脚、长长的黑发。正是原本应该在后面安全地带的唯。那不带一丝恐惧的视线正直视着巨大的死神。
　　「傻瓜！快点逃走啊！」
　　桐人拼命撑起上半身，同时如此大叫。死神再次沉重地挥下镰刀，如果卷入那种范围的攻击，唯的生命值将确实消散。亚丝娜也试图说些什么，但嘴唇僵硬得说不出来话来。
　　然而，下个瞬间却发生了令人不敢置信的事情。
　　「爸爸、妈妈，不用担心。」
　　在说话的同时，唯的身体浮上半空中。
　　那不是跳跃，而是像拍动着看不见的羽翼移动、悬停在两米左右的空中，接着轻轻举起那过于细小的右手。
　　随着「轰！」的声响，以唯的右手为中心窜起一团红莲之焰。火焰在一瞬间扩散，之后立刻凝聚、缠绕成细长状。眼看渐渐化为一把巨剑。闪耀着焰色的刀身从火焰中浮现，而且不断延伸。
　　出现在唯右手的巨剑，长度远比她的身高还长。那仿佛熔点前金属般的光芒将通道完全照射出来。宛如被剑上的火焰烧灼般，唯身上的厚重冬衣全在一瞬间烧散，而一开始披在她身上的白色连身裙跟着出现。不可思议的是，那件连身裙以及长长的黑发虽然也卷入火舌之中，却完全不受影响。
　　她将那把远超过自己身高的剑「砰！」的旋转一圈——
　　「咿呀啊啊啊啊啊啊！！」
　　看不见丝毫的犹豫，唯拖着火焰的轨迹往黑色死神发动攻击。
　　明明只是单纯基于系统算法而做出动作的头目怪物，亚丝娜却觉得从那满是血丝的眼球中，看见明显的恐惧神色。
　　全身缠着火焰漩涡的唯，伴随着巨响在空中突进。死神像是害怕这个远比自己娇小的少女，往前方举起大镰刀，摆出了防御姿势。唯面对死神，从正面奋力挥下巨大的火焰剑。
　　激烈喷发着火焰的刀身与打横高举的大镰刀柄互相碰撞。两者都在一瞬间停了下来。
　　才刚这么想，唯的火焰剑再次动了起来。无可计量的热能彷佛将金属灼烧、切开般，发光的刀刃一点一点地吃进镰刀刀柄。唯的长发、连身裙，以及死神的长袍都以即将被撕碎的势头往后飞起，有时飞散出来的巨大火花更将迷宫内染上明亮的橘色。
　　终于——
　　死神的镰刀随着一声轰然巨响从中断成两半。下一瞬间，化为炎柱的巨剑将至今积蓄的能量全都爆发出来，往头目的脸中央砍了下去。
　　「……！」
　　亚丝娜与桐人因为那瞬间出现的大火球强大的气势，不禁瞇起眼睛，同时举起手臂护住脸庞。在唯直线将剑挥落的同时，火球跟着爆炸，红莲的漩涡把死神巨大的身躯卷入，往通道深处流窜进去。在一声巨响中，微微听到临死前的惨叫声。
　　睁开因火焰过于炫目而闭上的眼睛时，头目的身影已经消失。通道到处都是残留的小小火苗摇曳着，还发出啪滋啪滋的声音。而在正中央，只有唯一个人低头站着。插在地板上的火焰剑跟出现时一样，发出火焰熔解消失。
　　亚丝娜撑起总算恢复气力的身体，用细剑代替拐杖慢慢站了起来。桐人也稍晚一步跟着起身。两人摇摇晃晃地往少女靠近了几步。
　　「小……唯……」
　　亚丝娜用沙哑的声音叫出她的名字，少女静静地转过头来。小小的嘴唇浮现出笑容，但那又大又漆黑的眼睛却积满了泪水。
　　唯仰望着亚丝娜与桐人，平静地说道：
　　「爸爸……妈妈……我全都想起来了……」

　　王宫地下迷宫最深处的安全区域是个完整的正方形。入口只有一个，中央摆设了磨得发亮的黑色立方体石桌。
　　亚丝娜与桐人坐在石桌上，无言地看着唯。由莉耶尔与辛卡已经早一步离开，所以如今只剩三个人。
　　说完「恢复记忆了」之后，唯维持了几分钟的沉默。她的表情不知为何看来非常悲伤，让亚丝娜犹豫要不要对她说话，最后还是下定决心开口：
　　「小唯……你想起来了吗……？关于自己以前的事情……」
　　唯继续低着头一会，然后用力点了点头。仍旧哭着但露出笑容，动起小小的嘴唇。
　　「是的……桐人先生、亚丝娜小姐——我现在就跟你们说明。」
　　在听到这慎重语气的瞬间，不好的预感紧紧揪住了亚丝娜的胸口。她无奈地确信，有某样事物结束了。
　　在四角型的房间里，唯的话语缓缓地开始流泄出来。
　　「这个名为《Sword Art Online》的世界，是由一个庞大的系统进行管制。系统的名称为《Cardinal》，它能基于自己的判断来管制这个世界的平衡。」
　　「而且Cardinal原本就是以不需要人类维护的概念设计出来的。以两个核心程序相互订正错误，再使用无数的子程序进行世界的所有调整……怪物跟NPC的AI、道具跟通货的出现平衡，全部都由Cardinal指挥下的程序群进行操作——但是，有一个任务一定得由人类来执行。因玩家的精神状况而导致的麻烦，只有人类能够解决……因此，原本准备了数十人规模的工作人员……」
　　「GM……」
　　桐人轻声呢喃。
　　「唯，这么说你是游戏管理者……？ARGUS的工作人员……？」
　　唯保持数秒钟的沉默后，轻轻摇了摇头。
　　「……Cardinal的开发者们，想将照顾玩家的任务也交由系统负责，因此试做了某个程序。利用NERvGear的特性，详细监控玩家的心理状态，造访有问题的玩家，倾听他们的心声……《精神健康管理支持用程序（Mental Health Care-Counseling Program）》，MHCP试作一号，代号为『Yui』。也就是我。」
　　过度惊讶的亚丝娜倒吸了一口气，一时间无法理解刚刚所听到的事情。
　　「程序……？是AI吗……？」
　　沙哑地提出问题后，唯保持悲伤的笑容点头。
　　「为了不让玩家有不协调感，所以也赋予我感情模仿机能——这全都是假的……包括这眼泪在内……亚丝娜小姐，对不起……」
　　眼泪不断从唯的双眼流了出来，化为光的粒子消散。亚丝娜轻轻踏出一步，往唯身边靠过去。手伸出去，唯却微微摇了摇头，仿佛在说——自己没有接受亚丝娜拥抱的资格。
　　亚丝娜到现在仍无法相信这件事，硬是把话挤了出来。
　　「但是……但是，你不是失去记忆了吗……？AI会发生这种情况……？」
　　「……两年前……在正式运营开始的那天……」
　　唯低下视线，继续说明。
　　「我也不清楚究竟发生了什么事，但Cardinal对下位程序集下了预定以外的命令。禁止一切干涉玩家的行为……这使得我和其他的管理用程序只能在不被允许具体接触的情况下，持续监控着玩家的精神状况。然而作为试作品的我，并没有被正式登记，所以只是夺走了我的管理员权限，而把我留了下来。」
　　「我只能在不被允许接触玩家的情况下，不断监控他们的精神状况。状态可以说是——恶劣到了极点……几乎所有的玩家，都随时笼罩在恐惧、绝望、愤怒等等负面感情下，有时还会有陷入疯狂状态的人出现。持续看着这些人们内心的我，本来应该要立刻赶到那些玩家身边倾听他们的心声，协助解决问题……但我却无法主动接触玩家……拥有义务却没被赋予权力的矛盾情况，让我不断累积错误，开始逐渐崩坏……」
　　在这安静的地下迷宫底层，只有唯那宛若银丝震动的细微声音飘荡着。亚丝娜与桐人只能沉默地听着她的述说。
　　「某一天，我一如往常地进行监控，突然注意到两名玩家拥有与他人回异的精神数值。那股脑波是我至今不曾接收过的频率。高兴……安稳……但又不只是如此……我很好奇这究竟是什么样的感情，便持续观察着那两个人。当我看着他们的对话与行动时，内心也产生了不可思议的渴望。那并非工作的流程……但我想去那两个人的身边……想要直接跟他们对话……因为想更接近一点，我每天都在距离两人居住的玩家房屋最近的系统管理装置实体化，并四处徘徊。我在那时可能就已经处于相当程度的故障中了吧……」
　　「那是指第22层的那座森林吗……？」
　　唯缓缓点了点头。
　　「是的，桐人先生、亚丝娜小姐……我一直都很想……跟两位见面……当我在森林中看见你们的身影时……真的非常高兴……很奇怪吧，明明应该不会有这种事……我只是个程序而已……」
　　眼泪不断掉了下来的唯闭上了嘴。而受到某种无法以言语形容的感情冲击的亚丝娜，则将双手紧握在胸前。
　　「小唯……你是真正的AI对吧？你拥有真正的知性啊……」
　　亚丝娜如此呢喃，唯则微微歪着头回答：
　　「我……不知道……我不知道自己究竟怎么了……」
　　这时，一直保持沉默的桐人往前跨了一步。
　　「小唯已经不只是由系统操作的程序，所以才能将自己的希望说出口。」
　　接着以温柔的语调问道：
　　「小唯的愿望是什么？」
　　「我……我……」
　　唯拼命将纤细的双手往两人伸了出去。
　　「我想要永远跟你们在一起……爸爸……妈妈……！」
　　亚丝娜没有擦拭溢出的泪水，跑到唯身旁紧紧抱住那小小的身体。
　　「我们要永远在一起喔，小唯。」
　　桐人也跟着拥抱住唯与亚丝娜。
　　「啊啊……唯是我们的孩子喔。回家吧，我们要永远……一起生活下去……」
　　但是——在亚丝娜怀中的唯却轻轻摇了摇头。
　　「咦……」
　　「已经……太迟了……」
　　桐人以不知所措的声音问道：
　　「怎么回事……太迟了是指……」
　　「这里并非简单的安全区域……而是为了让GM能够进入系统而设置的控制台。」
　　唯说完这句话便转过视线，房间中央的黑色石头上突然出现数条光束。接着砰的一声，表面浮现出蓝白色的虚拟键盘。
　　「刚刚那只头目怪物，应该算是为了不让玩家接近这里而配置的保镖。我利用这个控制装置连上系统，叫出《Object Eraser（对象抹除装置）》消灭怪物。这时，经由Cardinal的错误订正功能，修补我破损的语言机能……这也代表，Cardinal开始注意到之前一直被搁置的我。现在核心系统正在检查我的程序，应该很快就会做出『异物』的结论，并把我消除吧。已经……没多少时间了……」
　　「怎么……怎么这样……」
　　「没有任何方法吗？例如离开这里……」
　　唯只是保持沉默，露出微笑响应两人的话。眼泪再度滑过唯白晰的脸颊。
　　「爸爸、妈妈，谢谢你们。我们就在此道别了。」
　　「不要！我不要这样！」
　　亚丝娜拼了命大叫。
　　「明明才刚开始啊！从今以后，我们还要开心地……和乐融融地一起生活啊……」
　　「在黑暗当中……没有尽头的漫长痛苦中……只有爸爸跟妈妈的存在维系着我……」
　　唯直视着亚丝娜，些微的光芒开始包围她的身体。
　　「小唯，不要走！」
　　桐人握住唯的手，而唯小小的指头也轻轻抓着桐人的手指。
　　「只要在爸爸妈妈身边，大家都能展露笑容……我真的感到很高兴。我希望，从今以后你们也能……代替我……帮助大家……带给大家喜悦……」
　　唯的黑发与连身裙，开始从一端化为朝露般梦幻的光粒子四散消失。她的笑容渐渐变得透明，重量也逐渐变轻。
　　「不要！我不要！小唯不在的话，我也没办法笑了！」
　　被满溢的光芒包围住的唯露出了笑容，伸出即将消失的手轻抚亚丝娜的脸颊。
　　——妈妈，笑一个……
　　这段细语在亚丝娜脑中回响的同时，更加炫目的光芒飞散而出。当光芒消失，亚丝娜的怀中已经什么都没有了。
　　「呜哇啊啊啊啊啊！」
　　再也无法控制自己的亚丝娜喊了出来。膝盖无力地跪倒在石板地上，像个孩子般大哭了起来。一个个落在地面弹起的泪珠，混入唯残留的光碎片，接着消失。

　　ending epilogue 第四天

　　昨天的寒冷仿佛骗人一般，温暖的微风徐徐吹过草原。彷佛受到热闹的气氛邀请，几只小鸟停在庭院的树枝上，兴致勃勃地俯视着人们的样子。
　　从餐厅搬出来的大桌子摆放在宽广的前院里，纱夏的教会正开着不合时节的庭院派对。像魔法一样从大大的烤架拿出食物的瞬间，孩子们发出了如雷的欢声。
　　「这个世界竟然……有这么好吃的东西……」
　　昨晚刚被救出来的「军队」最高指挥者辛卡，一边吃着亚丝娜做的烤肉，一边露出感激的表情说着。在他身旁的由莉耶尔也面露微笑看着他的模样。虽然她给人的第一印象是个冷静的女战士，但在辛卡的身边时，只让人觉得是个开朗的少妇。
　　关于辛卡，昨天虽然连与他面对面的时间都没有，但如今同桌吃饭，就觉得他给人的印象意外的稳重，实在很难想象是庞大组织的领导者。
　　身高比亚丝娜高一点，但明显比由莉耶尔矮上许多。微胖的身上穿着颜色朴实的衣服，没有配备任何武装。而他身边的由莉耶尔今天也没穿军队的制服。
　　桐人拿着红酒瓶帮辛卡添了酒。辛卡再次郑重地深深鞠了个躬。
　　「亚丝娜小姐、桐人先生，这次真是受你们照顾了。真不知道该怎么跟你们道谢……」
　　「不，我在另一边时也深受《MMO TODAY》的照顾啊。」
　　露出笑容的桐人如此回答。
　　「真是令人怀念的名字啊。」
　　辛卡听了，他那张圆脸也跟着笑了出来。
　　「那时候每天都忙着更新，还让我有种『我可不是在做新闻网站啊！』的感觉。但那跟当公会会长比起来根本不算什么。应该在这里也来办个报纸才对。」
　　说完，桌上响起一阵和谐的笑声。
　　「那个……『军队』后来怎么了……？」
　　亚丝娜这么一问，辛卡正色说道：
　　「我已经将牙王跟他的手下除名了。其实更早以前就该这么做……都是因为我的个性不擅于斗争，才导致事态恶化成这样——军队本身应该会解散吧。」
　　亚丝娜与桐人稍微睁大了眼。
　　「这还……真是吃了秤砣铁了心啊。」
　　「军队实在太过庞大了……我打算先将公会解散，再重新打造更平和的互助组织。毕竟解散后就什么都不管，实在太没责任感了。」
　　由莉耶尔轻轻握住辛卡的手，接着说道：
　　「——除了成员外，军队累积的资产也会平均分配给这个城镇的居民。毕竟之前真的带给大家非常严重的困扰……纱夏小姐，真的很抱歉。」
　　面对突然深深低下头去的由莉耶尔及辛卡，纱夏不禁眨了眨那对在眼镜后方的眼睛，慌忙地在面前挥动双手。
　　「不，没这回事。军队里也有很善良的成员在练功区帮助过孩子们啊。」
　　听见纱夏率直地这么说着，现场再度充斥平和的笑声。
　　「那个，还有一件事……」
　　由莉耶尔歪着头说道。
　　「昨天那个名叫唯的女孩……怎么了……？」
　　亚丝娜与桐人对望了一眼，微笑着回答：
　　「小唯她——回家了……」
　　右手指伸到胸前。有一条昨天之前还没出现的细项链在胸口发着光芒。华丽的银炼前端垂着同为银制的坠饰，中央有颗大大的透明石头正闪耀着光辉。抚摸着泪滴状的宝石，就感觉到一股温暖渗入指尖。

　　那时——
　　当唯消失在光芒之中，跪在石板地上痛哭的亚丝娜身旁，突然传出桐人的吼声。
　　「Cardinal！」
　　抬起满是泪水的脸，桐人瞪着房间的天花板高声大叫：
　　「不要以为……事情永远都会如你所愿！」
　　紧咬牙关的他突然往房间中央的黑色控制装置飞奔而去，并开始迅速敲打还显示在那里的虚拟键盘。
　　接着桐人的周围出现了无数个窗口，高速移动的命令行所发出的光芒照亮了整个房间。在亚丝娜呆愣地注视下，桐人的打字速度越来越快，键盘上开始闪烁着蓝白色的火花。
　　「不要走……小唯……小唯……！」
　　如同神智不清一般呢喃着的桐人，已经没有再去看周围的窗口了。他半闭着眼睛，似乎是在直接和系统通信。
　　令人紧张的几秒钟过去后，以黑色岩石制成的控制装置突然发出青白色的闪光。下一秒，桐人就伴随着爆破音整个人弹飞出去。
　　「桐、桐人君！」
　　亚丝娜连忙跑到倒在地上的他身边。
　　摇着头撑起上半身的桐人面带憔悴，但还是浮现出微笑，向亚丝娜伸出握拳的右手。虽然完全搞不懂状况，但亚丝娜也伸出了手。
　　从桐人手中落到亚丝娜手掌上的，是个大大的泪滴状水晶。经过复杂切割的石头中央，正不断闪耀着白色的光芒。
　　「这、这个是……？」
　　「……虽然没法全部完成……我还是把小唯的核心程序好不容易从系统分离，加以压缩后对象化……这里面，有小唯的心……」
　　说完这些话，桐人就精疲力尽地倒在地板上，闭上了眼睛。亚丝娜看着手中的宝石。
　　「小唯……你在这里，对吧……我的……小唯……」
　　止不住的泪水再度流了出来。在模糊的光源下，水晶的中心就像回应着亚丝娜一样，发出了一次强烈的闪光。

　　对着依依不舍的纱夏、由莉耶尔、辛卡以及孩子们挥手道别后，迎接经由转移门回到第22层的亚丝娜与桐人的，是带着森林香气的凉风。虽然只是为期短短三天的旅行，内心却觉得仿佛很久没回来的亚丝娜，深深地吸了一口空气。
　　这世界真是大啊——
　　亚丝娜重新思考这个不可思议的浮游世界。在这算得上是无数的每一层楼中，都有住在那里的人们过着或悲或喜的每一天。不，对大多数人来说，应该都过得很辛苦吧。即使如此，大家每天还是持续着自己的战斗。
　　属于我的栖身之地……
　　亚丝娜看着通往家的小路，接着抬头仰望上层的底部。
　　——回前线去吧。这个念头突然冒了出来。
　　再过不久，我将必须重新握起剑，回到属于我的战场。虽然不知道还要花多久的时间，但直到终结这个世界，并让大家重新拾回真正的笑容，我会一直战斗下去。因为——带给大家喜悦——正是小唯的愿望。
　　「呐，桐人君。」
　　「嗯？」
　　「如果游戏攻略完成，这个世界也跟着消失，小唯会怎么样？」
　　「啊啊……几乎把容量用完了啊……保存在我的NERvGear本地存储空间里。虽然想在另一边启动小唯会有点困难……但应该还是有办法吧。」
　　「这样啊。」
　　亚丝娜转过身去紧紧抱住桐人。
　　「那么，回到另一边后，还能再见到我们的第一个孩子——小唯，对吧。」
　　「嗯，一定会的。」
　　亚丝娜低下头，看着在两人胸前闪闪发亮的水晶。耳中彷佛听见细微的声音说着：「妈妈，加油喔……」




（Sword Art Online　外传2　Four Days　完）




文库本里确实有，不过描述有一些细微的差异（在web版里，是同时显示日语和英文的，而文库本里只有英文）。